花びらの中
 

　花が咲いていた。
　クラピカはふと足を止めて、小さな丘の上の木を眺めた。正午を少し過ぎた澄んだ青空の下、数本の他の木に混じって、一本だけ淡い色の花をつけた木が立っている。
　ノストラードの屋敷に帰るための飛行船がやってくるのは夜中。今日は珍しく半日の休暇で、センリツとバショウも思い思いに過ごしている筈だ。時間はある。
　何となく気になって、クラピカは小さな丘を登ってみた。じっと花を見つめたまま近づいてゆく。淡い薄桃色の花に、黒っぽくごつごつした幹。
（確か、桜――――）
　ルクソ地方の森にはない樹だ。実物を見るのは初めてになる。首を動かして上を見上げた。
　高さは七、八メートル程。太い枝が細かく分かれて、いっぱいに張り出している。そしてその枝の一つ一つに、無数の小さな花が咲いて揺れる。
 
　"桜の木の下には死体が埋まっている。"
 
　ふとそんなフレーズを思い出した。目の前の淡い花にはそぐわない言葉。確か異国の詩か何かの一節だった。
　まだ森で穏やかに暮らしていた頃、パイロと隠れて読みあさった本の中にあったのだ。桜は鑑賞用として親しまれている筈だし、珍しい樹でも無いようなのに、どうしてそんなことが言われるのかと気になった。
（結局あそこにあった本からは分からなかったが…）
　低い枝の先に触れてみる。ピンク色と呼ぶには余りにも薄い花の色。
　もしかしたら、この花は本当は純白だったのではないだろうか。ふとそう思った。
　土の中の死体に根が絡みつく。栄養分として血が吸い上げられる。冷たく赤い血は幹の中で何十倍にも薄められて、それでも隠しきれずに、花びらが淡く染まる。
（死体の上に咲く花――――）
　背筋がぞくりとした。思い浮かべかけた光景を慌てて打ち消す。漠然とした"死体"という言葉でも特定の人々を想像してしまう。
　この樹の下に死体などない。自分の空想に振り回されてどうする。
　頭を振って、それでも花から目が逸らせない。もう数歩近づいて幹に触れた。
　枝が頭上に覆い被さるように伸びている。空が見えない。花に目が釘付けになる。
　咲き乱れる小さな花々。淡い淡い赤の。――――緋色の。
 
　ざぁっと枝が一斉に揺れた。花びらが舞い散ってクラピカを取り囲む。
　その時、後方に二人の、いや、聞こえにくいが三人の、足音に気づいた。
「クラピカ！」
　思わず振り返る。日の光が弾けたような気がした。
「ゴン！ キルア……レオリオ。」
　懐かしい顔ぶれ。どうしてここに？
　満面の笑みで駆けてきたゴンは、何かを言いかけて口を噤み、立ち止まってクラピカを真っ直ぐに見上げた。キルアとレオリオは一瞬顔を見合わせ、ゴンより数歩後ろで立ち止まる。
　ゴンはクラピカの眼を覗き込んだまま、心配そうに口を開く。
「クラピカ。――どうしたの？」
　クラピカは はっとして目許に手をやった。緋の眼になっていたことに漸く気づく。でも今は、黒のコンタクトをしていた筈だ。目で問うと、ゴンは微かに笑った。コンタクトでは彼の目はごまかせないらしい。後ろの二人もやり取りを見て察したようだ。
「花の色が…緋色がにじんだ色のように思えたんだ。」
　クラピカの視線を追って、三対の視線が上を見上げた。
　緋色は怒りの色、憎しみの色、悲しみの色。今は亡き同胞達が、無念と怒りとを花に咲かせた。――そんな気がしてならない。
　暫く花を見つめて、そっか、とゴンが呟く。
「やさしい色だね。」
　思いがけない言葉に反応が返せないでいると、ゴンはクラピカに視線を戻して笑った。
「だって、クラピカが緋の眼になるのは、クルタ族の人達が大好きだったからでしょ？ 」
　風に舞う花びらがクラピカを包み込む。
 
「この花も、きっとクラピカのことが好きなんだ。」
 
　花びらがひとひら、頬を撫でていった。
 
 
　　春風にふかれて
　　花びらが舞う
 
　　やさしい色
　　淡くにじんだ緋色が
　　空いっぱいにひろがった
 
　　まるで今日を祝うような
　　やわらかな日ざしの中
 
　　風にのってどこまでも
　　君のもとへ
 
 
 
 
　　◇　　◇　　◇
 
 
「そういえば、お前達はどうしてここにいるんだ？」
　ややあって沈黙を破ったのはクラピカだった。コンタクトの下の眼を落ち着かせ、話題を変えようと、最初から感じていた疑問を口に乗せる。
　三人は一瞬視線を交わし、レオリオが答えた。
「センリツに聞いたんだよ。今日お前はここで任務があるって。」
　キルアが上ってきた方を軽く見やって続ける。
「そ。任務が終わったって言うから探しに来たのに、こんな分かりづれー所にいんなよな。」
「いや、そうではなく。」
　クラピカは改めて三人の顔を見回しながら問う。
「どうして今日、お前達はわざわざ集まって私に会いに来てくれたのだ？」
　三人はもう一度顔を見合わせて、にやりと笑った。そして今度は、全員が一斉に口を開く。
 
 
「誕生日おめでとう、クラピカ！」