夜の帳がおりた都心は、ネオンの光が街を彩る。ガラス張りのレストランから真下を伺うと、華やいだ雰囲気に満ちていた。天空を見上げると満天の星が煌めく。だが空気の住んだ今頃なら、明るい月が優しく照らしている筈なのに、その姿は視えない。ある筈のその空間は、暗い闇がぽっかりと空いている。
　地球の衛星は、ひとりの宇宙人によって見えなくなってしまっていた。
「……変わったよな、豪炎寺は。10年前のお前はもっと、正義感が強くて真摯だった」
　昨日のことのように思い出す。
　ゴールを守る太陽のような円堂と、その熱い光を受けて輝いている豪炎寺。円堂に惹かれて雷門中学サッカー部に入った豪炎寺は、言わば太陽と惑星のようだった。風丸は円堂から受けたボールをドリブルで突破して、前線の豪炎寺に繋ぐ。自分があげたパスを豪炎寺がシュートする。それが風丸にとっては、途轍もない喜びだった。
「風丸。いつまでも子供のままではいられないぞ」
「どんな手段でもためらわずに事を運ぶ、って言うんなら、俺はそんな大人はなりたくないな……」
　風丸は月の無い夜空から視線を逸らすと、豪炎寺をじっと見つめた。豪炎寺は口を固く結んで風丸を伺っている。風丸は何度目かの溜息をつくと、肩をすくめる。
「分かった。ティーチングの件、受けるよ」
「ありがたい。感謝致します。……少ないですが、ギャランティーの方を幾らか支払わせていただきたいのですが」
「要らないぜ、そんなもの」
　きっぱりと風丸は答える。
「では、チャリティーと言うことで、有効に使わせて貰います」
「ああ、頼む」
　風丸はボーイを呼ぶと、ワインのおかわりを頼んだ。ワイングラスに赤紫色のシャトー・オー・ブリオンが注がれる。シャンパンの瓶は既に空になっており、ボルドーの最高級ワインももう残り少ない。
「呑み過ぎじゃないのか？」
「こんなんで酔えるワケないだろ」
「勝利の美酒が台無しだな」
　水代わりのようにワインでメインディッシュを流し込む風丸を、豪炎寺は案じた。
「それくらいにしておけ。上の部屋を取ってあるから、そこで呑み直すと良い」
　豪炎寺の提案に、風丸は酒で火照りながらも呆れた顔をした。
「へぇ……。サッカー協会会長様にとっちゃ、高級ホテルのスイートもラブホテル代わりかよ」
　軽口に、豪炎寺が鼻先で笑う。
「おや。お前はピンクの内装で回転ベッドのある部屋が良かったか？　それとも全面鏡張りの……」
「そんなこと言ってねぇよ！」
　風丸の不機嫌は最高潮に達してる。顔が真っ赤になのは、怒りの所為かそれとも酩酊なのか。だが、言ってしまってから、この場所がどういう所なのかを思い出し、風丸は居住まいを正すと軽く咳払いした。
　店内は軽やかなピアノのBGMにナイフとフォークが奏でる音が彩りを添え、密かな会話が流れている。
「……俺はただ、悔しいだけだ」
　風丸は、まだ半分残った皿を下げてしまった。


　ふたりで過ごすには幾らか広すぎるホテルの部屋は、品の良い家具や調度品で飾られている。風丸は最高に座り心地のいいソファに体を預けていた。
「酔いは覚めたか？」
　豪炎寺がミネラルウォーターを注いだグラスを渡した。風丸は受け取ると、一気に仰ぐ。上等のスーツはボタンを外され、ネクタイは緩められている。豪炎寺は風丸の手からグラスを取り上げると、機嫌を伺った。
「ビール。それか、なんか酒」
「もう、やめておけ。お前は弱い方だろ」
「呑み足りねぇよ」
　明らかに駄々をこねてる様子に、豪炎寺は首を傾げた。
「今のお前をファンが見たら泣くぞ」
「いい。どうせ俺は強くないよ」
　風丸は赤く染まった鼻を手で抑えて、悔し気に言う。
「体質的なものだ。仕方がないだろう」
「酒の話じゃなくて……」
　つい、口から出る言葉に湿っぽいものが混じりはじめたが、もう風丸には止める術が見い出せない。
「ダメなんだよ。俺はみんなが思ってるほど、しっかりなんかしてない」
　両手で目元を覆う。豪炎寺からは風丸の口元しか見えなくなった。
　大人のくせに風丸がこんな振る舞いをしてたら、豪炎寺は困るだろう。そう心の片隅で理解はしていたが、酒の力は思っている以上に、風丸を弱くさせていた。
　ああ、本当にダメだ。こんなんじゃ。
　気を取り直そうと頭を振ると、豪炎寺が背中に腕を回してきた。
「分かった。お前の気が済むまで呑ませてやる」
　一瞬、互いの顔が極限まで近づいた。口づけされるかと思ったが、直ぐに豪炎寺はソファから立ちあがる。思わず豪炎寺を止めた。
「いや、やっぱりいい」
　離れようとする豪炎寺を止める自分が、情けないくらい子供っぽく感じた。
「そうか」
　豪炎寺はそう言って、テーブルに置かれたミネラルウォーターのボトルに手を伸ばした。
「では、水だ」
　素直に頷いた。グラスに注がれた水を飲み干すと、思いのほか頭がしっかりしてきた。
「ありがとう」
　グラスを返すと、その手がぎゅっと握られた。もう片方の手も豪炎寺に握られ、風丸は戸惑う。触れ合った肌と肌から、じわりと互いの熱が伝わっていく。
「あ……」
　豪炎寺の漆黒の瞳がじっと風丸を見つめてる。思わずたじろいだ。クッションを背にソファに横たわっていた風丸の上に、豪炎寺が覆いかぶさっている。白い天井が見える。ダウンライトは仄かに自分たちを照らしてる。己の体内が、豪炎寺に見つめられただけである種の変化を起こした。身体中の血液が中心に集まるのが分かる。思わず、顔を背けた。
　風丸がそっぽを向くと、豪炎寺はそっと両手を離した。ソファに片膝をついていたのも、体を起こして床に立ったので、風丸は不審に思った。
「俺はもう少し呑みたい気分だ」
「そ……そう」
　ひどく情けなくなる。もどかしくて、風丸も重くなる体を起こす。
　用意してあったんだろう、酒瓶とアイスペールをテーブルに持ってくると、豪炎寺は自分のぶんの水割りを作った。スーツ姿でグラスを傾けてる豪炎寺は、風丸にとって見知らぬ大人そのものだった。
「お前もやるか？」
　豪炎寺が尋ねたが、風丸は気だるそうに首を振る。
「……豪炎寺、あの」
　暫くの間、ふたりは無言だったが、沈黙に耐えきれなくなったのか、風丸はおずおずと口を切った。
「お前、いつになったらフィールドに戻るんだ？」
　風丸の言葉に、豪炎寺は目を伏せる。
「俺にはまだやらなくてはならないことがある」
「もう……いいだろ。お前は良くやったよ！　フィフスセクターの尻拭いは、未来を救ったことで報われたんじゃないか。だから」
　ほんの数ヶ月前、200年も先の未来から時空を混乱される事件があった時のこと、豪炎寺は巻き込まれた少年たちのために奔走して手を尽くしていたのだ。だがそれは、豪炎寺にとって元のプロリーグの選手へ戻る時間を先延ばしにしなければならない苦難の日々だった。
「だが俺は、天馬たちに重荷を背負わせた」
　苦し気に豪炎寺は首を振る。
「で、でも」
「あの空を見ろ」
　豪炎寺が指差したのは、窓の外、月の視えない夜空だ。
「月が消えたのは、俺の所為だ。あの月が元に戻らない限り、俺の罪は消えない」
「そんな……！」
　風丸は豪炎寺の背中に頭を押しつけて、嘆き声をあげた。肩が震える。
「俺は、彼らを信じて待つしかない。それまではできる限りの手を尽くす。その間は戻るつもりはない」
　きっぱりと言う豪炎寺に、風丸は涙声でクッションに体を投げ出した。
「円堂もお前もいないサッカーなんて、つまらないよ……。俺はいつまでピッチで待ってればいいんだ？」
「すまない」
　豪炎寺はただ、それだけを返す。
風丸の口から嗚咽が漏れた。鼻の奥がつんと痛むので、指で抑える。
「でも、今日はお前が来てくれたから、嬉しかった。お互いスケジュールが合わないからな。……お陰で良い酒が呑めた」
　グラスを片手に豪炎寺が振りかえる。その笑顔は途轍もなく優しい。
「まだ、気分は良くなさそうだな。ベッドで休んだ方がいい。今日は試合のあとだ。疲れを癒せ」
　笑顔を崩さないまま、豪炎寺は風丸の髪を愛おしそうに撫でると、そう囁いた。
「豪炎寺……」
　ぼんやり気味だった頭が、霧が晴れたように明快になる。この笑顔を見てやっと、風丸は安堵した。その刹那。
　俺は……、俺はまだ！
　風丸は慌てて立ちあがる。一瞬足元がふらついたので、豪炎寺が支えてくれた。
「大丈夫か？」
「まだだろ？　お前まだ肝心なことしてないだろ!?」
　風丸は訴えたが、豪炎寺は首を傾げてる。むっとすると、風丸はスーツを脱ぎ捨てシャツのボタンを全部外した。緩められたベルトも外してしまうと、ズボンを下ろした。ひやりとした空気と羞恥に、顔を赤らめたが風丸は構わずシャツの前を開けて、股間を豪炎寺に見せつけた。