｢……大分減ったなぁ｣
三助は井戸をのぞき込んだ。

ここのところ日照りが続き、井戸の水はあと少しだ。
どのくらいかというと――。
三助はつるべを落とした。ガコ、という音がする。
まだ水は汲める物の。雨の多いこの時期にこれでは。
……畑もひからびている。

――これは、まずいかもしれん。

その時、少し風が吹いた。
｢ん？｣

三助は振り返り呆気取られた。そこに居たのは若い男だった。
青い着物を纏って、立派な帯に、太刀を履いている。
つややかな黒髪には金の総飾り……。見た事も無いような美丈夫だった。
が、良く見ると着物が少し破れ。ごく浅い傷を負っている。

｢そこな者。その井戸は使えるか？｣
男はそう言った。

｢へ、へえ｣
三助がうろたえて言うと、男は微笑んだ。
｢それは良かった。俺が使ってもよいか？水を少し貰いたいのだが｣
男は腰に下げた竹筒を外した。それだけで良いらしい。
｢へ、へえ、どうぞ｣
｢すまんな｣

男がつるべを落とすと、ガコン、と鳴って、少量の水が汲めた。
するすると縄を引く動作さえ優雅だった。程なくしてつるべは戻った。
男はこぼさないように気を付けながら竹筒に水を注いだ。
その後で井戸をすこしのぞいた。

｢ここも、じきに枯れそうだなぁ。探し回ったのだが。他はほとんど枯れているという。この辺りに川は無いのか？｣
｢はあ、こんな平地じゃ、日照りがいっとうおそがいもんです｣
｢左様か。まあじきに雨が来るだろう｣
｢はあ。だといい――｣
その時、三助は後ろの茂みに馬がいるのに気が付いた。
黒毛の見た事も無い程、立派な馬だ。こちらは緋色と金色の飾りを付け、鞍も豪華だ。

｢こ、これはとんだ無礼を｣
三助は慌てて平伏した。これは殿様にちがいない。従者はいないようだが、遠乗りにでも来たのだろうか。

｢ははは。俺はそんなえらい物では無い。礼を言うぞ。そうだ――しばらく。俺や共の者がこの辺りをうろつくが、気にしないでくれ｣
｢は、ははっ｣
三助はさらに頭を下げた。やはり共はいるらしい。
そこでふと、気になったことを尋ねた。

｢あの、その怪我は｣
｢ん？ああ。これか？転んでな。何。大した事は無い。急ぐのでな｣
｢ご、ご無礼を｣
｢ははは｣
男は笑って、馬を引き、立ち去った。

三助は腰を抜かしそうになった。

｢こいつはたまげたなぁ……｣
今見た者は何だったのだろう。現実だったのだろうか。

■　■　■

｢鯰尾。持って来たぞ｣
三日月は木陰で休む鯰尾に声をかけた。
｢……ずいぶんかかりましたね｣
座っていた鯰尾はかすれた声で言った。連戦であちこち負傷しているが、重傷では無い。
敵を刈り尽くした後。三日月は水を汲んでくる、と言って結局、半日近く戻って来なかった。
喉は渇くし。心配になるし。鯰尾は待ちくたびれていた。
｢はは。すまんな。どこも涸れ井戸でな｣
三日月は鯰尾に水筒を渡した。
――竹筒とは別の物だ。
｢？ありがとうございます｣
水がなくなったので、汲みに行ったのではなかったのか？
鯰尾は不思議に思ったが、受け取って蓋をあけ、喉を潤した。

｢どうぞ。三日月さんも｣
三日月に渡し、三日月に返す。三日月も喉を湿らす。

｢……｣
鯰尾はしばらく木々の先を見た。

｢――行きましょうか｣
｢ああ｣
そうして、連れだってその場を離れた。

■　■　■

それから程なくして、雨が降った。

｢やれ、良かったな｣
｢ええ、本当に｣
身重のつれあいとそういう話をした。
つれあいは腹を撫でた。

雨はしばらく続きそうだ。
｢これで一安心だなぁ。不思議な事もあるもんだ｣
三助は言った。
｢お侍さんなら、お天道様のごきげんがわかるんじゃあ？｣
つれあいが笑った。
｢はは――かもしれないな｣
三助も笑った。

■　■　■

｢一帯を調べたが、今の所、敵の気配は無い｣
三日月は審神者に報告をした。

｢そうか。さすがに……まだ先の話だからな。このまま警戒を続けよう｣
｢次はいつ飛ぶ？｣
｢明日にでも……と言いたい所だが。別の者を使わそう。お前と鯰尾は五日後に｣
審神者が言った。
｢……あいわかった。では失礼する｣
三日月が頷いて頭を下げた。

｢――お疲れ様。休むと良い｣
審神者が言った。

■　■　■

｢どうだ。一緒に呑まんか？｣

三日月は鯰尾を誘い、縁側で月を見ながら酒を呑む。

｢……｣
鯰尾は無言で酒をあおる。
｢こら、そう急ぐと、酔いが回ってしまう｣
｢あーそんなの｣
鯰尾は溜息を付いた。

鯰尾がうつむく。
｢……ここは平和ですね｣
｢そうだなぁ……｣

｢三日月さん｣
鯰尾が三日月を見る。瞳が揺れている。
三日月は鯰尾が何か言うのを待った。

｢……｣
鯰尾は口を開きかけて、また閉じてしまった。
｢あの村が｣
三日月はぽつりと呟く。

｢……｣
鯰尾は三日月を見ている。

｢よもや……、ああなってしまうとは。俺も思わなかった｣
三日月は酒杯を見つめた。

｢……どうしようもないですよ｣
鯰尾は言った。
――三ヶ月後。あの村は無くなる。
――鯰尾と三日月は、先にそれを見てきた。
見てしまった、と言ってもいい。

鯰尾は笑った。
｢……でも秀吉のおばあさんが助かれば良いんですから。あとは奴らが入って来ないように、見張ってるだけだし？｣
｢そうだな。俺達はしばらく休みだ｣
三日月は呟く。
鯰尾は俯いた。

｢――折角だ。どこかに出かけるか｣
｢……どこです｣
｢そうだなぁ。五日もある。ふたりでゆっくり、能でも見るか？｣
三日月が言うと、鯰尾が肩を震わせた。
｢――っ。いや眠くなりますって｣
｢そうか？｣
｢そうですよ……｣

鯰尾が口元を押さえる。顔色が悪かった。
｢……すみません、飲み過ぎたみたいです｣
｢吐きそうか｣
｢いえ……｣
｢すまなかったなぁ｣
｢いいえ。大丈夫です｣
｢忘れるといい｣
｢……そうですね｣

鯰尾は酒を注いで、また少しずつ飲み始めた。

｢……飲み過ぎだ｣
｢そんな事ないですよ……｣
｢それで終いに｣
｢そうですね……｣
鯰尾は小さくあくびをして、眠そうに目を擦った。

｢もう一杯｣
｢やめておけ｣
｢もう、いいじゃないですか｣
｢悪酔いするぞ｣
｢さそったのは貴方ですし。お酒美味しい｣
｢……｣
三日月は鯰尾を支えた。
｢ん……何ですか？｣
鯰尾は目をこすった。
｢少し奥で休むと良い。後で運んでやろう｣
｢それも……そうですね｣
鯰尾は瞼を閉じた。

■　■　■

『三日月、鯰尾。お前達には、ある村へ行ってもらう。そこの三助という男は流行病で死ぬが、その妻は助かる。その妻の子供が秀吉の祖母だ。一応、歴史改変の兆候が無いか見て来て欲しい』
審神者はそう言った。

簡単な任務のはずだった。

炎が、悲鳴が。
助けを求められて、駄目だと分かっていても。
鯰尾は飛び出していた。

鯰尾はそれまで、生々しい人の営みを見た事が無かった。
人間は争う。略奪。殺し合い。
無論知ってはいたのだが――。
敵は斬っても。人を斬った事は無かった。

『……この程度では、歴史は変わらぬ』
三日月はそう言った。
『……でも……！こんなに沢山。この子は？』
『それより、見つかると不味い。しばし身を隠す』

そうして全てが終わった後で、赤子だけ置いて来た。

『此度の事は――敵が仕向けた事のようだ』
審神者が言った。鯰尾はほっとした。
動揺をひた隠し、引き続き任務に就いた。

もちろん、鯰尾のした事は三日月が報告しただろう。
主はどう思うだろうか――？

｢ううう、う……｣
背後でうめきが聞こえる。三日月は筆をいて様子を見た。
布団に入れたが、夢見は良くないようだ。

三日月は鯰尾の額を撫でた。
鯰尾は、ふっと涙をこぼした。

■　■　■

｢……美味しい！｣
｢それは良かった｣
甘味を食べた鯰尾が、ようやく笑った。三日月は微笑んだ。

｢それにしても、能ってよく分からないですねー｣
｢ははは。なら、今度は歌舞伎にするか｣
｢いえ、でも少しは……楽しかったです。色々すみません｣
｢いいや。して、次はどこへ行く？｣
｢夕飯はどうします？｣
｢食べて帰るか？どちらでもよいと言われた｣
｢三日月さんは、疲れてませんか？｣
｢この通り。寝ていたからな｣
｢ですよね｣
鯰尾が苦笑した。
久々の非番、三日月に誘われ――街に来て能を見たのだが、三日月は途中で寝ていた。
二人して寝てはいけないと思い、鯰尾は頑張って見た。
終幕には三日月も起きだして、最後は微笑み手を叩いた。

｢……三日月さん｣
あの任務は未だ終わっていない。
鯰尾はそれが気に掛かって楽しめずにいた。それを申し訳無く思う。

｢何だ？｣
｢……いえ。何でもありません。任務、頑張りましょう｣
鯰尾は微笑んだ。

■　■　■

それから一月かけて、鯰尾と三日月は任務を終えた。
決して気持ちの良い任務では無かったが、赤子――秀吉の祖母は無事に暮らしている。

三日月の部屋の中で二振は杯を交わす。
しとしとと雨が降っているから、縁側では濡れてしまう。

｢……歴史を守るって、大変な事なんですね｣
鯰尾が言った。

｢そうだな｣
三日月が頷く。
｢そうだ。三日月さん、聞いて良いですか？｣
｢なんだ？｣
｢大した意味はないのかもしれませんが。二度目のあの時、……どうして水を探しに行ったんですか？調査ですか？｣

｢……ああ。俺は主から、疫病の原因は水にあると聞いていたからな。……日照りが続き、水を求め、村人達は沼を見つける。そこの水が原因だと……。あの村は敵のせいで野盗に襲われ滅んだが。二度目の調査の時、井戸や畑がどうなっていたかも調べたかったのだ。どの程度歴史を改変されているか。疫病の件も、結果として報告する必要があったからな｣
｢そうだったんですか｣
鯰尾は感心した。三日月が水を汲んでくると言ったのは、その調査も兼ねてだったのだ。あの時の鯰尾は連戦で消耗していて、同行できなかった。

｢……知っていれば、行動できた。そういう物なんですね。もっと体力付けないとな。三日月さんも、できれば詳しく教えて下さい｣
鯰尾は溜息を付いた。

｢ああ。そうだなぁ。そうする。が、知っていても、動けるとはかぎらん……｣
｢う。……ですね……。すみません、生意気言って｣
鯰尾は暗に断られたと思い頭を下げた。
しかし、三日月は首を振った。
｢そうではない。俺は――あの時、動けなかった。お主はすぐに止めに入ったというのに。俺は突っ立っていた｣

遡行軍にそそのかされた野盗達が群がり、三郎の妻を犯し殺そうとした。
三日月と鯰尾が来た時にはすでに、腕や腹が……。

歴史に無い光景はあまりに衝撃的で。三日月は一瞬、介入をためらった。鯰尾は飛び出し野盗を殺した。
｢俺は何が起きているのか。理解出来なかった――情けないことだ｣

｢……俺の行動も正しかったのか、分かりません。……間違っていたと思います｣
鯰尾はうつむいた。主は咎められなかったのだろうか？
咎は無いとこんのすけが言っていたが。詳しい事は何も教えてもらえない。
｢そうだな。……だが、赤子は助かった。それが全てだ｣
三日月は鯰尾を見つめた。
｢……そうですね｣
取り上げた赤子は瀕死だった。それでも。助かった。

――歴史は守られた。

三日月はうつむく鯰尾を引き寄せて、袖で包んだ。

｢じじいの胸で泣いても良いぞ｣
｢泣きませんよ。このくらいじゃ｣
鯰尾は顔を上げて苦笑した。
｢ははは｣

三日月は鯰尾を抱きしめていた。

〈おわり〉