明智探偵事務所のドアは閉まっていた。
「先生、いません」
　ポーチの柱で逆立ちをしていた子どもが、足を地面につけて言った。
「多分、今日は戻ってきません」
「いないの？」
　井上のおうむ返しに、うずくまる子どもは、さらに深くうなだれる。
「いないのに、ここで何してるの？」
「逆立ち」
　子どもは、手元に置いた携帯通信機器をいじって、やっと顔を上げた。そのはずみでふらついて、反転しながら尻もちをつく。
　膝をついて、勝田はドリンクボトルを差し出した。
　夏休みの部活は、朝七時に練習がはじまって、十時には終わる。早朝に詰めた麦茶は残り少なく、ぬるくなっている。
　見上げる子どもの大きな目が、熱で潤んでいる。日陰とはいえ、暑いさなかに血がのぼるようなことをしているのだ。
「目が回るほど逆立ちしていたのか？」
　ストローに口をつけて、子どもはふらふらしている。
「なんで逆立ち？」
「細切れでも三十分やったら、必殺技教えてくれるって、先生が」
　袖口や裾が泳ぐほど細身の子どもだ。無茶をさせる探偵に、勝田はあきれた。
「あと何分やるんだ？」
「半分。十五分」
「それ終わったら、アイス食いに行こうぜ」
　井上が、子どもの気を引くように誘う。帰りに買い食いをするのは、勝田と約束していたことで、異議はない。いつ教えてもらえるかわからない必殺技より、ご褒美として価値がある。
「……アイス……」
　子どもはぼんやり呟く。
「麦茶おいしいよ」
「全部飲んでいい。それ飲んで、十五分やって、アイス買いに行こう。この間会ったのを、覚えてるか？」
　不審者だと思われてはいけない。勝田はゆっくりと言葉を継ぐ。
　思慮深く、子どもは点頭する。
「名前は？　俺は勝田」
「おれは井上」
「花崎」　
　花崎は、ありがとうとはにかんで、ボトルを勝田に返す。
「じゃ、やろうぜ。時間見ててやる」
　スポーツバッグから、井上はストップウォッチを出した。
「了、もう少し休んでからでいいだろう」
「アイスが大事」
　井上に急き立てられて、花崎はタイル張りの地面に手をついた。細い足を蹴り上げ、柱に爪先をつけて、まっすぐに倒立する。静止していられるのもわずかで、腕が震え、脚がふらつく。体勢を崩して怪我をするのをおそれているのか、こらえずに体を丸めてしまう。
「四十二秒できたから、次は五十秒やってみよう」
　井上の新しい提案に、膝に顔を埋めていた花崎は、勝田に目をさまよわせた。
「五十秒できたら一分いけるはずだから、インターバル入れながら一分ずつやろう」
　無理のない配分だ。三十分強で終わる。建設的な計画を立てるのは、井上の得意とするところだ。
　勝田が頷いてやると、花崎は「やる」と答えた。
「足は、おれが支えてやる」
　タイルに手をついた花崎は、戸惑いの目を井上に向ける。
「リミットまでおれが持ってる」
「俺も見てるから、危ないことはない」
「……うん」
　勝田が言い添えると、花崎はふっと息を吐いて、逆立ちをした。
　一分刻みでインターバルをとって、三セットごとに少し長く休ませた。麦茶が尽きたので、井上のスポーツドリンクを飲ませる。たちまち玉の汗が噴き出して、花崎の前髪を濡らした。
「すごいな、汗」
　井上が、子どもの丸めた背中に手を当てる。
「下着も着てたら、余計に暑いよな」
「濡れてる？」
「ぐしょぐしょ」
　花崎のポロシャツをつまんで、井上はぱたぱたと風を入れてやる。
「花崎、体、気持ち悪いだろ？」
　困ったように、花崎は勝田を見上げる。
「下着脱いで体拭いたら、少しはましになると思う」
「脱ぐ」
　下着ごと脱いだものの、花崎は腕を抜かずに、ため息をつく。それを井上が引き剥いで、勝田がタオルで背中を拭いてやる。予備に持ち歩いているレジ袋にしまった花崎の下着は、想像以上に汗を吸って重い。
　内気そうに見えても、花崎は活発であるらしい。肩から二の腕にかけて、年ごろの男児には珍しく、筋肉が薄く乗っている。天候こそ問題があるにしろ、三十分の逆立ちは、無理のない課題なのかもしれない。
「あとワンセットで終わりだから、そしたらアイスだ」
「アイス……ぼく、お金持ってない」
「今日はおごる。誘ったの、おれだし」
　井上は面倒見がよくない。新入生に先輩ぶることがあっても、手間になりそうなら勝田に振り分ける。世話を焼くのを苦に感じない勝田がむしろ亜種で、井上は普通の男子中学生なのだ。
　その井上が、花崎には最初から興味を示している。長い付き合いの勝田にも珍しい。
　花崎はシャツを着て、再開した。
「花崎は何年生なんだ？」
「五年」
　間延びした声で、勝田に答えた。
「おれたちの三つ下だな」
「二人は同じ年？」
「そう」
　三年前の井上でも、受け答えはもう少し大人びていた。花崎はどこかのどかで、ぼんやりした危うさがある。育ちの違いかもしれない。両親が健在で、生活に不安のない同級生は、軒並み似たようなものだ。
　ほぼ初対面といっていい勝田たちに、言外に脱ごうかとうながされて、素直に従った。自分の弟が同じことをしたら、勝田は叱る。同性で、まだこどもっぽい少年たちが相手とはいえ、警戒心が薄すぎる。
「……ねえ……まだ？」
　花崎は爪先をばたばた泳がせる。
「まだ」　
　井上は勝田にストップウォッチを見せる。
　一分を過ぎていた。端数を足して、終わらせるつもりらしい。
「ちゃんと見てて？」
「見てるよ。パンツ、白だな」
　勝田はぎょっとした。
　丈の短い半ズボンの裾から、ちらっと下着がのぞける。さっきトップスを脱いだ時に、ウエストからもはみだしていた。
　相手を辱めるようなことは口にしないというデリカシーを、井上は持っている。勝田はそう信じていた。
　文字通り花崎は足掻いて、井上の支えから逃れた。半ズボンの裾を手で押さえて、正座をし、井上を斜にねめ上げる。
「……スケベ」








この日を境に、花崎はハーフパンツのジャージを着るようになるのだった
相手が花崎のときの井上は、これくらいこどもじみていていい
右肩上がりの成長をしている期間の傲慢さとやんちゃが混在して、同級生の女子からは人気がないタイプ
花崎は、勝田には最初から一貫して謎の信頼がある
井上のおいたを、勝田はちゃんと叱ってくれるし、言葉の端々に頼り甲斐がにじんでいるから仕方ない　


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