要約すれば、花崎をデリヘルの捜査に使いたいということだった。
「奈緒ちゃん……それは、ちょっと」
　明智は気圧されたふりをする。
　事務所に単身で乗りこんできた、中村の鼻息は荒い。
「証拠をおさえるだけよ。危ないことは、何もない！」


　過激派幹部が、連絡手段と資金調達のために、デリバリーヘルスを経営している。派遣されるのは本物の高校生という売りで、実際は運動に勧誘された大学生が多い。
　来年の東京博を前に、警視庁はテロの可能性を潰したいのだ。地方に潜伏していた過激派が、首都に集結しつつあるという。未成年をも食い物にし、さらに強固に組織化している気配に、警察はやや逸っている。


「こいつ、中学生よ？」
「井上は無理でしょ」
　腹芸がおそろしく下手なのだ。海千山千の運動家に目を欺くには、井上は生真面目すぎる。


「おれ、行くよ」
　花崎は軽く請け負う。
　ふだんは避けている性風俗がらみの依頼だ。警察から選ばれたことで、浮足立っている。相手に警戒心を持たせないと、その軽率さを見込んでの指名である。
「マジでヤバくなったら、中村さんが助けてくれるんでしょ？」
「当たり前じゃない。一般市民を、ましてこどもを目の前で危険にさらすわけないでしょ」
　中村の正義感は強い。警察手帳を盾に無謀なことをしでかして、周囲を戸惑わせるのが常なのだ。



　　　　　◆◆◆◆◆



　女性の制服警官に伴われて、花崎は事務所に戻ってきた。
　デスクでファイル整理をしていた井上は、黙って天井を指さした。


　吹き抜けの上階は、明智の居住スペースだ。
　ばたばたと階段を上がった花崎は、その一室を、ノックせずに開けた。


　明智が書斎として使っている小部屋である。淡いオレンジの室内灯がひとつ、ともされている。
　脚立に腰掛けて、明智は箱に入れた紙片を読んでいた。
　花崎は、体重も重力も感じさせず、軽やかに明智の脚にまたがった。
「重量オーバー」
　明智は書棚の隙間に小箱を押しこんで、片手で花崎を抱きかかえる。


「セックスしたい。体洗いたい」
　コアラのようにしがみついて何をかいわんや、と明智は笑みこぼれた。
「どっちだよ」
「先生、セックス教えて」
　明智の胸にしなだれかかってくる。ラジカセやダイヤル式の電話の使い方を知らず、頼ってきたときを思い出させた。


「毒気に当てられていたな。何された？」
「変なことはされてない。服脱いで、色々訊かれただけ」
「それだけで十分おかしい」
「好きな子はいるのかとか、週に何回オナニーするんだとか」
「スケベジジイの典型だな」
「それ、警察が盗聴してた」
「答えたのか？」
　肩口に押しつけた頭をぐりぐり振って、否を示している。
「行くって言ったのはおまえだぞ」
「言ったよ。ちゃんと完遂したし」
「じゃあ、なんでダメージ受けてるんだ？」


　ぐらぐらに揺れる爪先立ちを続けて、花崎は、大人のつもりでいる。警察に寄与しようが、どぎついことを言おうが、明智に泣きつくうちはこどもだ。とことんこども扱いしてやると決めた。　
「俺は、おまえがセックスって言葉を知ってたのが、ショックだよ」
「おれ、もう十五歳なんですけど」
「まだ十三でしょ。こどもこども」
　肉づきは薄くても、花崎の太腿から尻はやわらかい。数年前から格闘術を仕込んでいる体は成長期で、筋肉がつきにくい。ゆっくりと遠慮がちに、しかし確実に背丈は伸びている。


　花崎を抱えたまま、事務所に下りた。
　井上は露骨にいやな顔をする。
「何やってるんですか？」
「赤ちゃん返りだよな」
　デスクにもたれると、花崎も膝を天板に乗せる。幾分軽くなったが、より密着した。
「花崎、降りろ。先生が腰痛めて動けなくなったら、大変だろ」
「そりゃ、いいな。俺と井上、アイアンサイドとリンカーン・ライムみたい。かっこいい」
「どっちも警察じゃないですか。先生も花崎を甘やかさないで」
「井上、赤ちゃんにホットミルク作ってやって。うんと甘いやつ」
「先生！　花崎も！　いつまでも甘えるな」
「……カップラーメン食べたい」
「赤ちゃんはそんなもの食べません。井上、頼むわ」
　あやす手つきで、明智は花崎の背中を叩く。
　井上はもの言いたげな顔のまま、キッチンに向かった。


「花崎、お兄ちゃんが怒ってるぞ」
「井上は兄ちゃんじゃない」


　花崎が明智探偵事務所のドアを叩いたのは、義兄を捜すためだった。明智は義兄を見つけて接触していたが、花崎には話していない。
　明智は肉親に縁がなかった。花崎は似た境遇であることを知って、乗り気ではなかった人捜しもした。
　師父気取りで、花崎を育てているつもりだった。教えていないことを、花崎は勝手に覚えてくる。こどもとは、えてしてそういうものだ。わかっている。
　同世代の少年より世間の闇をのぞいているという自負が、花崎にもあるのだ。きわどい言葉を口にして、明智を鼻白ませるのを面白がっているだけだ。本気でセックスを望んでいるわけではないと、花崎の体が白状している。


「ミルク飲んだら、井上に送ってもらって、ゆっくり休め」
「了解」
「探偵だからできた経験だな。ああいう悪さもあるんだって、覚えておけよ。ご苦労さん」
「はい」
　耳元で花崎が洟をすする。
「今日だけだぞ」
　明智は衣越しにまっすぐな背骨を撫でる。
　ぎこちなく育つ体を抱き上げるのは、これが最後かもしれない。そう思うと、もうしばらく少年の体温を惜しみたい。


「まだやってるのか」
　井上が戻ってきた。車椅子の肘掛けに渡したトレイに、カップを並べ、胸にポットを抱いている。
「花崎、カップ麺は何味なんだ？」
「普通の」
「『普通』じゃわからない」
　荷物を応接用のテーブルに置いて、井上は移動する。冷蔵庫脇の棚の下段は、パントリー代わりで、インスタント食品や菓子が詰めこまれてる。
「自分でやれ」
　井上はデスクの端にひとつ置く。
「井上、俺のは？」
　明智が催促すると、同じものをその上に重ねる。
「井上、優しい！」
「今日だけだからな。警察の人が心配してたぞ。何があったのか知らないけど、明日は気持ちを立て直してこい」
「わかってるって」
　井上を見ながらぎゅっと抱きしめて、花崎は膝を降りた。


「先生も、何か言ってください」
「井上が全部言ってくれたから、何もない」
　好奇心で痛い目に遭って、傷ついているのだ。追い打ちをかけることはない。しばらくは、明智や井上の忠告を聞き入れるだろう。いい薬になった。


　井上はくどくどと続けた。
「満員電車の女の人の方が、もっとひどい目にあってるだろうに」
　花崎は唇をとがらせて、カップ麺二つのフィルムを剥がしている。
「別に痴漢されたわけじゃねえよ」　
「言葉責めと視姦だよな」
　明智がからかっても、花崎はもう動じない。食べ物を前にして、頬が赤みをさしてきた。湯を満たしたカップの蓋に、机周りのものを重しにしている。
「動画も撮られた」
「は!?」
　気色ばむ井上が、明智にはおかしい。
　極左の資金稼ぎだと聞かされているのだ。使えるものから金を搾り取ることに思い至らないほど、井上は潔癖でも初心でもない。花崎の性的な商品価値に驚いている。


「警察が押さえたから、外に出るようなことはないよね？」
「流出したら、奈緒ちゃんに焼肉おごってもらおう」
「それ、確認のために警察で見ますよね？」
　茶化してはぐらかしても、井上は目を背けることを許さない。
「かもね。警察で花崎のファンクラブができるな」
「サインの練習をした方がいい？」


　井上は絶句している。
　不器用すぎる井上の気遣いは伝わらない。機嫌を上向きにしたい花崎の、おもちゃにされる始末だ。
　悪ふざけで気分を逃がしてやるのも、大人の役目だ。三人揃って深刻になる必要はない。
　明智は煙草をくわえた。灰皿は、カップラーメンの蓋に乗せられていた。
　こどもたちは、接客用のテーブルに移動して、時間を待っている。テーブルには、カップが三つ置かれていた。



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