◆◆◆◆◆
　俊介は、スマホに入った電話をとり、一言も話さない。数秒後、「無理」と不機嫌そうに切り捨てた。
　気まずい話に立ち会ってしまったかな、と康太は目を泳がせる。ふと、祐と目が合って、照れ笑いをした。
　新しい友達はなれなれしい。はじめて口をきいた翌日には、名前を呼び捨てにした。親しくなったら買い物に付き合わされて、次の日は、風邪で欠席したから見舞いに来いとねだる。
　今、康太は、祐の家にいる。リビングのソファで、祐と俊介と並んでいた。
　祐のペースに巻き込まれることは、不快ではなかった。見るからに軽薄なのだけど、好きなものを好きと言える芯の強さがまぶしい。自分も少しは強気になってもいいのかなと、康太を積極的な気持ちにさせてくれるのが好ましかった。
「祐、みりんあるか？」
　俊介が、通話を一時打ち切ってたずねる。
「みりん？　あるよ」
「母親が、要り様だけど、家にないんだと」
「どれくらい必要だって？」
　祐は腰を上げて、キッチンスペースに入った。　
　祐が家事をしていると康太が知ったのは、昨日だ。通されたリビングダイニングは、清潔で、整理されていた。
　封を切っていないみりんを手渡されて、俊介は部屋を出ていった。荷物は置いたままだ。引き返してくるつもりらしい。
「本当に家近いんだ？」
「大きなくくりでお隣さんだね。俺も、俊介ん家頼るし」
　俊介は、マンションの棟違いだと言っていた。
「いいなあ。近くにサンリオでつながってる奴がいたら、おれもずっとプリンと一緒にいれたのかな」
「あれ？　後悔してんの？」
「コラボとかの限定グッズって、そのときじゃないと手に入らないじゃん。オクで高いの買うのも、何かムカつく」
「今度、プリンのカフェ、行こうか？」
「いいの!?」
　町田たちに、プリンが好きだとカミングアウトするのも、やっとの思いだったのだ。祐と俊介と行ったギフトゲートも、足を踏み入れるまで、ドキドキして心臓が壊れそうだった。
　自分なりに情報を集めてはいるけれど、カフェに一人で行く度胸はない。祐たちに同行を頼んでいいものか、ためらっていた。
「横浜と原宿、どっちがいい？」
「どっちも」
「康太は欲張りだな」
「メニューもできるだけ多く見たいから。吉野と三人なら、結構数こなせるよね」
「二人で」
　祐はＶサインを出す。
「しゅしゅは部活あるから、日程合わせるの難しいよ」
「そっか。短縮授業のときとかもダメかな」
「俺と二人でデート、イヤ？」
「イヤじゃないけど」
　祐と俊介はニコイチだと思っている。サンリオがらみで行動するなら、三人一緒の方がきっと楽しい。
「一応、吉野にも訊こうよ」
「訊くけど、期待できねえぞ。インハイ予選終わるまで、休みないと思う」
「そうだよね……そうか、運動部は夏まで休めないか」
「しゅしゅが負けたら、ピューロで残念会やろうな」
「ひどいな。負けるのを期待してるみたい」
　苦笑して、康太は昨日のことが思い浮かんだ。
　祐と遊びたがっている女子がたくさんいる。彼女たちを差し置いて、康太が優先されるのはおこがましい気がする。
「祐、女子と遊ぶ約束は、ほんとにいいの？」
「俺と女の子たちのことでしょ。康太は気にしなくていいよ」
「本気で待ってる子が、いるかもしれないよ」
「いないよ」
　祐はにべなく言い捨てる。
「そういう子たちと付き合ってんだよ。口約束なんて、社交辞令」
「おれも？」
　きょとんと祐に見つめ返されて、慌てて目をそらす。女の子と自分は同列ではない。昨日の今日親しくなったのに、思い違いもはなはだしい。
　言うべきことを言わなくては皺寄せがくる。それで何度も痛い目に遭ったのだ。悔やむのは、もういやだった。
「そんな子がいて、祐が約束を守らない人って変な噂立つの、いやだよ」
「俺がどんなでも、人は勝手なこと言うだろ」
「そうだけど……でもさ、人をいやしめる噂は、みんな面白がって広める。やだよ。嘘の噂が伝わるのは」
「康太との約束は守る」
「そういうことじゃなくて」
「他の子とも、できない約束はしない」
「……うん」
「真面目」
　くすくすと揶揄されて、顔が熱くなった。
「祐の方がずっと真面目だよ」
　学校に行って、家事もしている。女子との駆け引きも、上手にメリハリをつけて生活をしていたはずだ。口出しなんておこがましかったと、康太は身をすくめる。
「ほんと、ごめん。でも、いい奴なのに、変な誤解されるのいやだからさ」
「ありがと、康太はいい子だねえ」
　祐に頭を撫でられても、康太は抵抗しない。町田も距離を詰めてくるので、接触には慣れている。小学生のころは、おしくらまんじゅうのように、体を寄せてくる友達が結構いたものだ。そのころを思い出して、こそばゆい気分になる。
「康太、シャンプー何使ってる？」
「わかんない。風呂場にあるのを適当に」
「さらさらで羨ましい。俺、くせっ毛だから、半端なところで切ると、悲惨なんだよね」
「やわらかそう。触っていい？」
　康太が指で髪をつまもうとすると、祐は体ごとよけた。
「自分だけ触ってずるいぞ」
「昨日乾かさないで寝落ちしたから、手触りよくねえのよ」
「だから風邪引いたんだな」
　康太が手を伸ばしても、祐はことごとくブロックする。祐には攻勢に転ずる余裕もある。康太は敗色が濃く、顔を両腕でかばって後ずさった。ソファの隅に追い詰められて、祐に脇腹をちょいちょいくすぐられてしまう。
「待って！　待った！　祐！　やめて！」
「まいったか？」
「髪触りたいって言っただけじゃん」
「まいったって言ったら、触らせてやる」
「まいった！　まいりました」
　笑いすぎて涙がにじんでいる。床に半ばずり落ちかけた体を引き上げ、座り直す間も許さず、祐は身を乗り出してきた。
「触っていいよ」
　先のひと束ををつまんでも、感触はよくわからない。耳の上を梳くように指を入れた。ゆるい曲線を描く頭ごと、髪を撫でる。見た目よりずっとやわらかく細い髪が、康太の指の間を滑り落ちる。
「嘘つき。祐の髪、つるつるしてる」
「サロン用のトリートメント使ってんの。ワックス使わないと、髪質軽すぎてふわふわで、だらしなく見えるんだよね」
「おれ、ジェルとかつけると、ペタッてなるんだよね。つけすぎかな」
　サンリオ以外の話を祐とできることに、康太はほっとする。生きる世界が違うなんて、見た目で判断していた自分が恥ずかしい。
　祐が、康太の前髪を人差し指ですくう。
　目尻の切れ上がった大きな両の目で射すくめられて、康太は目を伏せる。綺麗な顔で見つめられると、目のやりどころがない。
「やっぱ、髪質でジェルも合う合わないってあるのかな」
　沈黙が怖くて、康太はたじろぎながら接ぎ穂を探す。
　苦笑いしか出てこない。髪のことなんて、ふだんそんなに考えてない。つなげるほど、話題の手札がないのだ。
「そういえば、この間、寝癖つけたまま学校来ちゃって、生徒会長に……」
　思い出したことを口にしかけても、すべてを言い終えなかった。
　祐の顔が近付いてくるやいなや、唇をかすめる感触があった。
　康太がはっと顔を上げると、再度、唇を重ねられた。
　祐の呼吸は感じられない。背もたれに置いた康太の拳が包まれ、撫でられる。
　康太は、自分の鼻息の荒さを意識してしまう。一度下がった血の気が急上昇して、くらくらめまいがするので、またまぶたを閉じる。
　これは、いたずらだ。少し緊張しているのがばれて、祐はからかっているのだ。動揺するなよ、おれ、と康太は自分に言い聞かす。ファーストキスだってばれたら、きっと、祐は面白がる。奥手の自覚はあるけれど、ひやかされるのは御免だ。
　触れられている手を表に返し、祐の手首をつかんだ。
　祐の唇が離れた。
　一矢報いたと胸がすいたのも、一瞬だった。
　祐の膝が、康太の脚の付け根に乗る。しっかり体重を乗せてのしかかられ、康太は後悔した。体の弱っている祐に、本気で抗わなくてもいいだろうと考えたのが甘かった。
　空いている手で、祐は康太の額を押さえて、またキスをする。
　祐の意図はわからない。キスが祐にはおふざけでも、康太には埒外だ。マウントを取って悦に入りたいのかなと、昨日のリフティング勝負を思い出す。祐はサッカー経験者であることを隠して、ハンデを設けなかった。フェアなのかずるいのか判断できない。
　肘掛に乗った背中が反らされて、康太の咽喉が絞まる。ふっと息を吐いた唇から、祐は舌を入れた。
　これ以上は、悪ふざけではすまされない。呼吸困難で、気を失いそうだ。
　康太は、祐の肩をぐいぐい押し上げながら、体をよじった。
「……ダメ？」
　体を起こした祐が、ため息をついて訊いた。
「平気だと思ってる方が不思議だよ」
　康太は数回咳をして、肩で息をつく。
「イヤなら、最初からマジに抵抗して」
「どの口が言うんだよ!?」
「この口」
　祐は自分の唇に人差し指を当てて、ウィンクする。茶目っ気のある顔つきに、康太は気が抜けた。
「次やったら、怒るからね」
「これは怒んないの？」
「怒ってるよ。祐の言う通り、本気で拒否らなかったおれも悪いんだよ。だから、二度としないで」
「了解。ごめんな」
　にっこりして、祐は席を立った。
　残された康太は、軽く咳きこんで、ウーロン茶を飲み干した。濡れた口元を指で拭って、キスを反芻する。血がのぼっていて、祐の唇をはっきりと覚えていない。それを惜しいと思っている自分に、康太は慌てた。
　インターホンが鳴って、祐がドアを開ける。レジ袋をガサガサさせて、俊介が戻ってきた。
「みりんの代わりに持ってきた。飯前だけど、入るよな」
　スナック菓子やアイスクリームをテーブルに並べる。
「本当に近いんだね。アイスが融けてない！」
　アイスに突き刺したスプーンが倒れないことに、康太ははしゃいで見せ、続けた。
「吉野。今度プリンのカフェ行こうって、祐と話してたんだ。都合のいい日、教えてよ」
　祐との間に何かあったと気取られないようにつとめて、康太は自分から話題を振った。
「オレ、大会終わるまで、体空かねえぞ」
「康太は、三人がいいんだって」
「楽しいことは、みんなで分かち合いたいじゃん」
「カフェ、どこにあるって？」
　俊介がスマホで検索をかける。
「行けないことねえけど、行きたいのはカフェだけじゃねえだろ？」
「そうそう。お買い物とかさ、したいよね」
　祐を横目でちらっと見て、俊介は康太に向き直った。
「行けそうなのは、テスト期間中だけど」
「う……それは、ちょっと、おれがやばいかも」
「オレも祐も、テストのときくらいは勉強しねえとな」
「テスト勉強も、一緒にやろうね」　
　アイスを食べ終えた祐が、康太の背後ににじってくる。
　康太は体をこわばらせて振り返った。それとは逆の肩に祐は手を乗せて、チューブを見せる。
「さっき言ってたワックス。ちょっと遊ぼうぜ」
「髪？」
　俊介もアイスを片付けて、ポテトチップスの袋を開ける。
「おまえと長谷川の髪質、違いすぎるだろ」
「遊ぶくらいだから問題ないっしょ」
　祐に前髪をかき上げられて、康太の額が全開になった。キスしながら触られた場所だと思いだして、康太は顔を赤くする。
「オレのも使うか？」
　俊介はバッグからヘアワックスの缶を出した。
「いいねえ。かっこよくしちゃおう」
　祐は康太が食べているのも気にせず、髪をいじりはじめる。注意はしない。いやな気分はしないし、いやがるそぶりを見せれば祐を面白がらせるだけだ。



この記事を省略状態に戻すには、ここをクリックしてください。