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　翌日、康太は発熱した。悪寒で座っているのもやっと、朝食はいつもの半分しか食べられなかった。
　学校は休んだ。
　薬を服んで寝ていたら、熱は引いた。土屋たちのメールに返信して、うとうとしているうちに、下校時刻になっていた。
『プリンとシュークリーム、どっちがいい？』
　ＬＩＮＥに、マイメロのスタンプつきでメッセージが入った。祐だ。
『今からお見舞い行くよ』
『吉野も？』
『しゅしゅ部活ゆうくん一人』
『うちわかるの？』
『わかんない』
　近くのコンビニにいるらしい。
　通話に切り替えて、道順を説明する。
　康太の家は、住宅街の込み入ったところにあって、目印になるようなものがない。案内に四苦八苦しているのに、祐は意を汲み取って、着実に家に近付いている。
　祐は、康太と同じ中学出身のクラスメートに訊いたが、家の正確な場所はわからなかった。だいたいこの辺りという、あやふやな情報を信じて来たという。
　康太は門先に出て、自転車の祐を手招きした。
「祐って、本当に怖いもの知らずだよね」
「そうかな」
「知らないところなのに来るなんて、度胸ありすぎ」
「だって、わかんなかったら聞けばいいじゃん」
「知らない人に話しかけるだけでも、勇気要るんだよ」
「今日はチャリだし、天気いいし、まだ明るいし、まっすぐ帰る気分じゃなくてさ。サイクリング気分で、ちょっとくらい迷子になるのも楽しそうじゃん」
　などと、祐は言うのだ。
　台所の母親に声をかけて、二階の自室に祐を通した。先に頼んでいた飲み物を取りに行くと、母親が色めき立っていた。
「康太の友だちには珍しいタイプじゃない？　イマドキっぽくてきれいな子ねえ」
「そっくりな妹がいるよ。上がってこなくていいからね」
　部屋に上がると、祐は棚の上の古いプリンを見つめていた。
「この間買ったちっちゃいプリンは？」
「机の上。学校に持ってくのは、ハードル高い」
　ギフトゲートでは、身近に置ける文房具やキーホルダーを買った。ハンカチだけは、プリンを内側に折って持ち歩いている。ペンやファイルを、少しずつプリンに取り替えていくつもりではある。
　ベッドトレイを床に置いて、祐を座らせた。
「昨日はごめんな」
　康太は紅茶を淹れる手を止めた。
　トレイを挟んで胡坐をかいた祐が、小首を傾げる。康太の反応を待っているようだ。
　何を謝られているのか混乱しそうで、ひとまず自分から一番遠い話題を振ってみた。
「由梨ちゃんのこと？　あの後、大丈夫だった？」
　昨夜、妹と激しいいさかいをして、祐は家を出ていってしまった。俊介と後を追ったのだが、見つけたときは、祐は妹と並んで歩いていた。
　家族の問題に立ち入ってはいけないと思いながら、昨日の祐は気にせずにいられなかった。いつも機嫌のよい祐が、妹を前にうなだれて、手をあげようとしたのは、康太にはショックだったのだ。
「今朝は、由梨がご飯食べてった。今まで朝抜きで学校行ってたから、ほっとした」
　トレイの隙間に、買ってきた菓子を積み上げる。
「祐がせっかく作ってたのに？」
「お年頃だから。カロリーとか栄養バランスとか、考えてやらなくちゃ」
　祐に釣られて笑ってから、康太は顔を引き締めた。
「祐、ずっとひとりで頑張ってたんだろ。吉野も、あんなにこじれてるって知らなかったって」
「愚痴は聞いてもらってたよ。これからは、康太も聞いてね」
「聞くけどさ。辛いときは、無理して笑ったら、辛くない？」
「逆。笑ったら、気持ちが楽になるよ」
　虚勢を張り続けた祐の気持ちは、昨日ついに崩壊したのだ。
「笑えなくなるくらい辛くなる前に、辛いときは辛いって言って。聞くことしかできないんだけど。昨日の祐、おれは見てて辛かった」
「俺は嬉しかったよ」
　祐はにこにこと顔をほころばせる。
「康太が、『ともだち』って言ってくれた」
　由梨に、売り言葉に買い言葉で口を滑らせた。友達である確信が薄いのは、今の祐の笑みが本心からか偽りなのか見抜けないからだ。
「しゅしゅに注意されてたんだよね。康太と仲良くなりたくて、はやってるって。俺一人が仲間ができた気分でいるのかもって、実は心配してた」
　だらしなく口元をゆるめる祐は、作り笑顔ではない。
　康太も気持ちがほどけた。
「プリン捜してくれたとき嬉しかったから、祐や吉野が困ってたら、おれも何かしたいよ」
「なんだ、俺たち、相思相愛じゃん」
「相思相愛の使い方、間違ってない？」
　昨日のキスが脳裡をかすめて、康太は慌てて揚げ足を取った。
「まあ、おれにできるのは、卵買うくらいなんだけどね」
「週五で来てくれるんでしょ？」
「だから、それ、多すぎ」
「スーパー行くだけなのに、俺は、すごく楽しかった」
　康太は声を失った。
「お兄ちゃんだから」と自分を納得させていた祐は、我慢できなくなるほど鬱憤をためていた。日々の買い物も負担になっていたはずだった。そこにささやかな楽しみを見出せるなら、毎日付き合ってもいい。
　そう思ってしまうことが、祐に主導権を握らせているようで癪だった。
「祐はずるいよ」
「何が？」
「祐が喜んでくれるなら、おれ、断れない」
「だから、昨日もチューさせてくれたんだ？」
「蒸し返すなよ！」
　意識しないように意識していたのに、たちまち顔が赤らんで、熱がぶり返してしまう。日中、まどろみが切れ切れに覚めては、記憶が浮上してうろたえていたのだ。
「ごめんごめん。甘いもの食べて、機嫌直して」
　エクレアを差し出されて、康太は個包装の封を切った。口元に運んで、自分だけ食べていることがいたたまれない。祐はにこにこしているが、この笑顔が曲者なのだ。
「祐は食べないの？」
「食べるよ。自分で食べたくて買ってきたんだもん」
　個包装の継ぎ目を破って大きなシュークリームをつかみ、祐はかぶりつく。康太が二口めをかじるときには、シュークリームをたいらげていた。上唇についたクリームを舐め、喉を鳴らして紅茶を飲み干す祐を、康太は横目で見る。
　おとなしくしていれば上品な美形なのに、祐は豪快に食べる。昼食を一緒に食べるようになって、見た目を裏切るがさつさに驚いた。
　指を舐めながら紅茶を注いでいた祐が、顔を上げた。
「康太、お茶なくなっちった」
　祐のティーカップの紅茶は、あと一滴でも落ちればあふれてしまいそうだ。
「もらってくるよ」
「いいよ。俺が行く」
　言うより早く立ち上がって、祐は階段を下りていく。
　康太は苦笑して、うつむいて、ため息をつく。
　やっぱり祐はかっこいい。思い立ったら即実行なんて、小さなことでも康太には真似できない。全面降伏してしまう。女子に囲まれている祐にも、町田のようなやっかみはない。自分とは違いすぎる祐が、サンリオという共通点だけでつながろうとしているのは、康太には謎である。
　階下から、母親の笑い声が聞こえた。祐の笑い声も、絶え絶え入る。
　康太は体育座りをほどいて、戸口までいざっていく。二人の姿は見えないが、母親が華やいだ声で相づちを打っている。それじゃ、と祐が話を切り上げた。
　康太はハイハイで元の位置に戻り、ベッドに寄りかかって膝を抱える。
　ティーポットと大きいペットボトルを持ってきた祐は、ちらっと棚のプリンを見た。
「康太の好物って、プリンの耳なんだって？」
「ええ!?　それ、母さんが言った？」
「言ったろ、手料理ご馳走するって。好きな食べ物リサーチしたのよ。今も食べてんの？」
　それは笑い草になるはずだ。母親の口の軽さと、祐の誘導のうまさは、康太が身をもって知っている。康太は裸にされていたかのようで、いたたまれない。
「してないよ。やだな、子どものころの話なのに。他にも変な話した？」
「内緒」
　祐は、康太の隣に腰を下ろす。右腕を、ぴったり康太の左側にくっつけてくる。
「熱、はからせて」
　言ったときには、祐の手が額に当てられていた。
　祐の少し荒れた指先が、冷たい。気持ちいい。
「かなり高くて、飯食えなかったって？」
「もう下がってるよ」
　額の手が頬に下りて撫でる。そこだけが、より熱く火照る。
「まだ熱残ってるだろ。目が潤んでる」
「……そう？」
　明るい場所で、目の色がわかるほど間近で見つめられている。
　目線を外して、頬の手から逃れようとすれば、祐に体が寄り添ってしまう。離れたいのにどうにもできないという膠着状態に、康太の体はこわばった。
「おやつ食べたら帰るね」
　祐の手が離れた。
　名残惜しさを感じている自分に、康太は戸惑う。祐にどうされたいのか、自分でもわからない。しかも、主導権を祐に預けてもよいと考えているらしい。
「明日は元気になって、一緒に昼飯食えるといいね」
「うん……二人で？」
　トッポの箱を開けた祐が、顔を上げた。
「しゅしゅがいた方がいいんだろ？」
「そうだよ」
　三人の方がきっと楽しい。祐がずるいことをしたら、俊介がとがめてくれる。
「プリンのカフェ、行こうか？」
　昨日と同じことを、祐は訊く。
「いつがいい？」
　康太は答えを変えた。
　祐は、満面の笑みで言う。
「土曜か日曜に行っちゃわね？　来週はテスト前期間に入るから、壮行会みたいな感じで」
「何だよ、それ」　
「行かない？」
　祐は、袋の端を破って、トッポを一本押し上げる。
　唇を刺すように差し出されて、康太はくわえて、指を添えながら袋から抜いた。
　祐が、もう一方の端をつまんで、噛む。体を斜にして、上目遣いで見ながら、右手で康太の左の指先をまさぐっている
目を伏せれば、祐が小気味よく齧る音がより大きく聞こえる。
　癪に障る。康太は、唇に挟んだまま動けないのだ。
　落とすことを怖れて、康太がトッポをつかもうとすると、その手もつかまれた。右手の指も押さえこまれている。祐は力を入れていない。
　祐は、追いこみながら、康太に逃げる隙も作っている。
「……ずっこいな、祐は」
　軽く触れた祐の唇が、ふふっと笑みを含んだ熱い息を吹く。
　階下では、スリッパがパタパタ忙しく音を立てている。台所に母親がいる。
　康太は短くなった菓子を噛み砕く。チョコレートより、カスタードクリームより甘いものを、今から二人で味わうのだ。


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