【　二　】

おそらくその一年が一番の絶頂期だった。
鬼ヶ島からその人間が帰った後、すぐに村人もその隣の村の者も、全てが喝采と称賛を与えた。
殿からも称賛と褒美を与えられた。
持ち帰った鬼の宝と殿からの褒美、その人間には有り余る宝で回りを埋め尽くされ、言葉の褒美が何をしていなくとも降り注ぐ。

親孝行をしたいと考えていたその人間は、あっという間に「もっと称えて欲しい」と欲を出すようになっていた。

「桃太郎さん、助けて！」
「はいはい、押さないで何をすれば良い？」

その人間は、鬼を倒して村に富をもたらした、英雄桃太郎と呼ばれて囃し立てられ名声はどこまでも広がった。

「ああ、待って待って、俺は一人だからさ！順番にやるから何でも言えよな！」

そして彼の鼻はどんどんと高くなっていった。

「ねえ、桃太郎何でも受け過ぎじゃない？」
「そうだぜ、この前だって河川の修復なんて―…」

「俺は英雄だぞ！良いことをして何が悪いんだよ！お前たちだって褒められるんだぞ、褒美だってまた貰えるんだ！」

「…桃太郎アンタ、変わったよな」
「何がだよ。何か文句あるのかよ」
「…桃太郎が良いなら、俺は構わないよ」

桃太郎はなぜ、お供してくれた１匹と１頭と１羽が最近口を出すようになったかわからなかった。いや、わかろうとしなかった。
今が楽しかった、何をしても褒められる事が何よりも快感だった。

「お爺さん、桃太郎は鬼退治してくれただけじゃなく、こんなに村の為に尽くしてくれるなんて、本当に自慢の息子ですよね」
「本当じゃ、神様は何て素敵な褒美をワシらにくださったんじゃろう」

桃太郎が一番嬉しかったのは育ててくれた祖父母からの言葉だった。
良いことをすればまた祖父母が喜ぶ。村人も喜ぶ。感謝されて悪い事なんてないんだ。

―しかし、人の興味は次第に薄れていく。
英雄の話も、1年・3年・5年と過ぎていく内に英雄の話は過去の話になっていく。

「なんなんだよ、最近は！！野良犬退治しろって、俺は英雄だぞ！」
「でも受けたのは桃太郎だよ？」
「断ったら嫌な顔されるだろ、そんなの嫌だ」
「…じゃあ俺が行ってくるよ」
「なんでだよ、お供にやらせるのかって言われるだろ俺が行くしかねえだろ」
「…うん」
「桃太郎、きっと村人は皆感謝しておるよ、お前のおかげで村の周りの悪い動物も出なくなったし、物盗りもなくなった」
「そうですよ、きっとみんな桃太郎が好きだから何か頼みたくなるんですよ」
「…行ってきます」

そしてまた1年、3年と過ぎて行く。
英雄は、頼まれごとなら何でもやった。
だって俺は英雄だぞ、英雄なんだからとそれが口癖だった。
お供の動物達はそれを寂しそうに見ながらも何も言えなくなっていた。

――突然の別れは、英雄になってから9年後に訪れた。

「お爺さん！」
「桃太郎、そんな顔をするな。
もうワシは元々年だったんじゃ。最後にお前と会えて、過ごせた日々はとても幸せだったよ」
「…お爺さん…」

いつも見守ってくれていた、優しい言葉を掛けてくれたお爺さんが亡くなった。

それから数か月後、追いかけるかのようにお婆さんも亡くなった。
「あなたは自慢の息子、素敵な一生を過ごしなさいね」と笑顔で桃太郎の頬を撫でてくれた。

二人の温もりは桃太郎にとって幸せの象徴だった、何にも代えられない味方だった。
二人の喜ぶ顔があったから、村人の無理難題にも英雄として受けてきた。

だが。

もう、求めてもその温かさは二度と受け取れないと、失って初めて痛感していた。

「なあ、桃太郎どうしたんだよ荷物なんか纏めて」
「…もう、この村に居る必要は無い」
「え？どうしたんだよ桃太郎！」
「英雄って言ってくるのは何かやって欲しい時だけじゃねーか、ここの村人達。
この前覚えてるか、最近生まれた子供がお前本当に鬼倒したのかよ！って言って来ただろ」
「…」
「俺は英雄だ！鬼も倒した！殿にも褒められた！こんなに凄い事をしてきたのに、なんなんだよ誰も敬わない！！
畑の手伝い？肥料作り！？なんだよそれ、それが英雄のする事かよ、違うだろ！！」
「桃太郎、怖いよ…」
「お前達にはわからないんだよ、英雄の孤独なんてわかんねーんだよ」
「そんなこと無いって」
「ルリオだってそんな事言って、上から見て笑ってんだろ！」
「…俺はアンタのお供だよ、アンタの味方だよ」
「オレもだよ、桃太郎のそばにいるよ」
「人間は勝手なんだよ、大丈夫だって俺たちは鬼と戦ってきた仲間だろ！」
「ルリオ…シロ…柿助…」

それは暖かな春のある日。
村の英雄は、突然村から消えた。 

【　三　】

どこに行ったんだ、荷物が何もなくなっているぞと捜索が始まる中で、何人かが裏の山に入っていったのを見たかもしれないと話が出る。

しかし村人総出で探しても桃太郎もお供の者も見つからなかった。

そのうち、山に入った者は良いことがあると噂され、きっと桃太郎は山が授けた御子で、育ての人間が亡くなったから山に帰ったんだと噂が更に流れ、いつのまにか小さな社が建てられたのは桃太郎が村を去ってから1年頃だった。

「…勝手な事言ってるな村人は…」
「俺は桃太郎が褒められてるのは嬉しいよ、いなくなっても桃太郎凄いって言われてるよ」
「…あっそ。別にもうどうでも良いよ、結局探すったって奥まで来なかったじゃないか。
俺に会いたいわけじゃねーんだ、厄介ごと代わりにやるやつが欲しいだけだろ、英雄様を何だと思ってるんだよ」
「…」

その山のかなり奥に桃太郎達は小屋を建てて住んでいた。
今更どこかの村に行こうという気にはなれなかったのだ。

「つっまんねぇ」

英雄と言われた人間には過去の栄光と、傍にいてくれる動物達にしか、もう、味方は存在しなかった。

それでも褒めてくれるシロやルリオ、柿助がいたから自尊心が保ていた。
このままならと、思っていた。

桃太郎は与えられる心地良さしか見ていなかったから、彼らにも別れがあると忘れていた。

考えようとしていなかった。

 
まず、ルリオが徐々に衰弱していった。
次にシロも弱っていった。
焦る桃太郎を励ます柿助の手足も細くなっていた。

彼らは桃太郎の知らない所で社にお願いに来る村人の願いを聞いて、できる所をこっそりと願いを叶えようと動いていた。
柿助は社の供え物を器用な手先を生かして桃太郎に渡していた。
すでに蓄えはなく山の恵みで繋いでいたが、体がすでに疲れていたのだった。
桃太郎がそれらに気が付いた時には遅かった。

「大丈夫だよ、俺達は桃太郎の味方だよ」

ああなんでだろう。
なんで離れていくんだ。
英雄ってなんだったんだ、なあ俺は頑張ったじゃないか、何で一人にするんだよ。

そして英雄は空っぽになっていた。
自分の周りにも、自分の中にもなくなっていた。

だから。
それは、だたの気まぐれだった。

【　四　】

物盗りが最近現れて困るとさめざめと泣く老夫婦の声が、社近くに降りたときに聞こえた。
見つかりたくないから近づいていなかったが、供えられている桃を見つけた。
桃太郎様、どうかどうかお慈悲を。

ーーもう見ることができない祖父母と重なった。

夜半過ぎ、人気のなくなった村に下りると村は変わっていなかった。
何も変わっていなかった。
それでも自分の居場所ではないと感じた。

物音のする方へ行けば、見覚えがある住んでいた家だった。
物盗りかと身構えたが、音のする場所が低い。
目を凝らすと喉奥から捻りだされたような低音が聞こえてくる。これは――人間じゃない。獣だ。

薄暗い中で鳴き声ともうめき声とも聞き分けのつかない音だけが聞こえる。
しかし、光る眼のお陰で位置が分かる。

大丈夫だ、大丈夫だ。
ほら鬼よりも怖くない、あの時は鬼はもっと居たが今はどうだ、全然少ないじゃないか。

そう心の中で呟くのとは別に体が思うように動かない、足が前に進まない。
何でだよ、俺は凄いだろ強いだろ！！

刀が震えるのを見た桃太郎は舌打ちをする。
ああ何年刀を振るわなかったんだろう。
ぼんやりと動く体とは別に頭の隅で冷静な声がする。

飛び掛かってくる獣も何かわからない、腕や足を噛まれてもどこか遠い出来事のようにも思えた。
だが、ふと思い出したいなくなってしまった人と、親友達。

「―――俺は！！英雄桃太郎だ！！ふざけるな！！！！」

その叫びは数年聞いた事のない自分の声。
その声に驚いたか獣が後ずさる。

ちくしょう、鬼ヶ島よりも怖くないと思っていたのに。
俺の周りに今誰がいる、後ろに誰がいる。
なあ誰もいないじゃないか。

それでも、俺は。俺はなんだ。
そうだ、そうだよ俺は――――――

刀がゆらりと薙いで目の前の獣を峰打ちにし、周りにも飛び掛かる胴目がけて刀を叩きつける。

「俺は！！英雄だ！！！桃太郎だ！！！！」

峰打ちを胴、頭と受けた獣達は低い唸り声を残して足音を遠ざけて行った。

あれ自分はこんなに荒い息をするんだったか。
ああ、痛い、痛い。

体を、刀を引きずりながら山の中へと歩いていく時に後ろから声が聞こえた。

「桃太郎様が！やっつけてくれたぞ！」
「山から下りてきて下さった！」
「神様だ！」

遠くに聞こえるその声は懐かしい称賛の声。
でも、違うんだ。
俺は神じゃない、英雄だ。英雄なんだ。
聴きたい声はどこへ行った、あんなに一緒にいてくれたのに、一人で残されてどうしろって言うんだ。

口の端が引きあがるのは笑っているからだろうか。
目元の冷たさはなんだ、顔から零れ落ちた滴はなんだろう、ああ汗だろうか。

ぼんやり考えていた頭で最後に聞いたのは先ほど聞いた獣の鳴き声だった。
ああ、シロが夜は山に入るの危ないってなんか怒ってた事があったっけなぁ。

近づいてくる鳴き声に目を閉じれば体が軽くなった気が桃太郎はしていた。

そして、一瞬感じた鋭い痛みと共に意識が途切れた。

もう俺は頑張ったよな、英雄だよな。なあ、なあ、なあ。

（誰か、俺を褒めてくれよ）