駅からすぐ側にある商店街は、土曜の昼過ぎという時刻も相まって、多くの買い物客で賑わっていた。商店街には一軒、寂れた感じのスポーツショップがあった。だが、円堂はそこを横目で通り過ぎる。
「あそこには行かなくていいのか？」
「んー？」
　風丸と並んで今日の昼食の話だの、サッカーの事などとりとめのない話に花を咲かせている円堂に、顎をしゃくって寂れた店を示した。
「ああ。俺、もっと良い店知ってるんだ」
「そうか」
　そのまま風丸を従えて円堂はすたすたと前を行く。三人一緒、とは言えど互いに話を交わしてるのは主に円堂と風丸で、俺はそれを黙って聞いていた。羨ましいとは思うが、二人の会話には何故か入っていけない。
　円堂と会話している時の風丸は、朗らかに笑ったりはにかんだりしていて、さっきの駅前で待っていた時の気に触ったような顔や、手を繋いでいた時の何処か寂しげな顔とはまるで違っている。
　そんな二人を見ていると、今日どうして俺を誘ったのか、皆目見当がつかなくなった。
　商店街の大通りを過ぎると、アーケード街に入った。こちらもやはり人通りが多く、若者向けのブティックが建ち並んでいる所為か、比較的俺たちと同じような風貌の若い男女が多かった。
「あー、ほらほら。あの奥にあるスポーツショップ」
　円堂が前方を指差す。アーケード街の突き当たりに、大きなスポーツショップの看板が掲げられていた。その店の左右に道は折れて、更に奥に続いているようだった。
「へえ……。俺、初めてここに来た」
　派手なライティングで照らされた看板と、通りに面したショーウィンドにサッカーや野球やバスケやテニス、それぞれのウェアを着こなしたマネキンがポーズを取っているのを、風丸が目を奪われたのか、感嘆して見つめていた。
「俺は一度だけここに来た事あるんだ。豪炎寺、お前も一緒だったろ」
「えっ」
　円堂の言葉に、風丸が俺の顔をまじまじと見る。そう言われれば以前ここへ訪れたのを思い出した。その時は平日の昼間だったから、今日のように人混みでごった返してなかったので、印象がまるで違っていたのだ。
「ああ……そうだ。あれは雷門のOBを捜してた時……」
「そうそう」
　円堂が相槌を打つ。
「そうなのか？」
　風丸がぱちぱちと瞬きをして、俺と円堂とを見た。
「うん、実は。でも買い物で来るのは今日が初めてだし。この店、最近出来たらしいぜ」
「そうか。俺あまりこっち来ないからな」
　円堂の説明に、風丸は納得した表情を見せた。
「ま、ともかく入ろうぜ」
　自動ドアをくぐって三人で店内に入ると、見覚えのある顔が待ち構えていた。
「よう。入り口が騒がしいと思ったら、お前らか」
　屈強な筋肉の中年の男が立っている。雷門中OB──元イナズマイレブンの一人である、備流田さんだ。
「あ、雷門OBのおじさん！　こんにちは」
　円堂が真っ先に備流田さんに頭を下げる。風丸と俺も倣って頭を下げた。
「こんにちは」
「こんにちは……」
「お前らうちで買い物か？」
「はい！　こないだ来た時、いい店だと思ったので。それでこの際なんですけど……」
　円堂が人懐っこそうな笑顔を彼に見せる。
「後輩がわざわざ買いにきたんです。……ちょっとだけでいいからまけてもらえませんか？」
「あ」
　腰を低くして備流田さんにお願いポーズを取る円堂に、風丸が呆れた顔をした。
「ダメだ！」
　備流田さんは即答で断った。
「えーっ、ダメなんですか」
「ダメだ。まだ若いお前らだからこそ、甘い顔はせん。まけてもらって買ったものなど、お前たちにはその程度の価値でしかない。だが高い金を出して買ったものならどうだ？　大切に扱う筈だ。お前たちは正当な代価を払って、本当に価値のあるものを手に入れるべきだろう」
　備流田さんが滔々と語る説教に、円堂と風丸が目を見張って感嘆した。
「……すごい」
「分かったよ、おじさん。俺、折角だからいい奴探すよ」
「その意気だ」
　備流田さんはニヤリと笑う。円堂の背後でやはり、今の説教に心酔した俺と風丸を見て、思い出したのか話しかけてきた。
「おい、お前ら。炎の風見鶏の調子はどうだ」
「良好です」
　俺が答えると、風丸が後を継いで言う。
「おかげさまであの時の模範シュート、とても参考になりました。俺たち、次の試合に向けて猛特訓中です」
　言いながら風丸は俺に視線を送った。そのまま受け止めて俺は頷く。
「頑張ってるようだな。次の試合、期待してるぞ」
　備流田さんの大きくがっしりとした手が、俺と風丸の肩を同時に掴んで励ました。
「店長」
　店員の一人に呼ばれたらしく、備流田さんは「じゃ、ゆっくり見てけよ」と俺たちに言い残すと、店の奥へ消えていった。
「なるほどな。ここへ来たワケが分かったぜ、円堂」
　俺が納得してそう言うと、円堂は頷いてにっこり笑う。風丸は横目でそれをちらりと見た。
「でも、いきなり値切ろうとした時はビックリしたぞ」
「へへへ。やっぱり図々しかったかな？」
「全く、もう」
　腕組みをして気難しげな顔をする風丸に、円堂は肩をとんとん叩いて宥めた。
「ま、いいじゃないか。ともかく、買い物しようぜ」
「お前のが先でいいよ」
「ん。じゃ一緒に見てくれるか？」
　円堂が頼むと風丸は組んでいた腕を解いて、こくんと頷く。
「よし。俺のグローブが先な」
　三人で連れ立って店内を物色し始めた。とは言っても、店内の商品は各スポーツごとに並べられており、二人が求めていたものは、ほんの目と鼻の先のゾーンに一緒に並んでいた。
　商品を手に取り、どれにしようかと見定める円堂と風丸の背中を、俺はぼんやりと眺めていた。二人とも同じくらいの背格好だが、どちらかと言えば風丸の方がほっそりとしている。後頭部で括った長めのポニーテールも手伝ってか、一見すると少女のようであり、円堂と並んでいると幼いカップルがデートをしているようにも見えた。こうして見ると自分の存在というものが、まるで奇妙で滑稽に思えてくる。
「豪炎寺、ちょっとさ……」
「円堂、風丸」
　話しかけて来る円堂の言葉を遮って、俺はふとよぎった思いを口にした。
「俺はお邪魔か？」
「えっ？」「何で？」
　円堂が面食らった顔をし、風丸は困惑した表情で眉を顰めた。
「別に誰もそんな風に思ってないだろ……」
　風丸が視線を足元に落とす。円堂はそれに頷くと右手と左手に持っていたグローブを掲げた。
「そうそう。豪炎寺、もうちょっとこっちに来ればいいのに。でさ、どっちがいいと思う？」
　ただの思い違いか。そう思って俺は二人に近寄った。円堂が持っていた二つのグローブを見たが、さほど違いは感じられない。
「いや……。俺にはよく分からない」
「う～ん。どうせならいい方にしたいからなぁ」
「お前の予算の都合次第だろ？」
「ん～。どっちも同じくらいの値段だし」
「じゃあ」
　風丸は円堂の両手から二つのグローブを取り上げると、その内一つを円堂に手渡した。
「つけて比べてみろよ」
「あ～、なるほど」
「一番いいのは、はめて確かめる事だろ」
　風丸のアドバイスに従って、円堂は二つのグローブを試着してみた。
「うん。こっちの方が手にしっくりする。これに決めるぜ」
「だろ？」
「やっぱお前と一緒だと助かる。俺一人だとず～っと悩む所だったぜ」
　円堂はグローブをはめた手を握ったり伸ばしたりして、感触を確かめていた。そんな円堂を風丸は苦笑しつつもじっと見つめている。
「じゃ、次はお前の」
「いや。先に会計して来いよ」
「え？　いいのか」
　風丸がこくんと頷いたので、円堂は躊躇しながらも、レジの方へ行ってしまった。円堂を見送ると風丸は視線を俺に移す。何か言いたげな目で見るので、俺は胸の辺りが熱くなるのを感じた。
「退屈じゃないか？　豪炎寺」
「いや……。別にそんなことはない」
　ふと視線を足元に落としたり、商品の棚をぼんやりと見ながら、高鳴る鼓動を抑えようと努めた。
「何か、買いたいものはないのか？」
「今の所は別に……」
「そうか」
　ぱちぱちと瞬きをすると風丸は、
「俺、シューズ見るから」
と言って、サッカーシューズが並べられている棚へ移動する。俺も何するわけでもなく、風丸について行った。
「風丸」
　並んでいるシューズを取り、確かめながら選んでいる風丸に話しかけた。
「何だ？」
「円堂とは……、いつもあんな感じか？」
「あんな、って？」
　目星を付けたのか一足のシューズを取ると、風丸は履いていたスニーカーを脱いで、試し履きを始めた。
「あいつにアドバイスしてやったじゃないか」
「ああ……。そりゃ小学校からの付き合いだし」
　風丸の言い分には何処か陰を含んでいるように思える。円堂と一緒に居る時のような馴れ馴れしさは見当たらない。
「腐れ縁って奴か。それとも」
　違う。こんな事を訊きたいんじゃない。本当に知りたい決定的な事は、だがそのまま口にして言える程、単純なものではない。それが上手く表現できなくて、もどかしさだけが募った。人にのみ許されるこの感情は、時として残酷な程に心を締め付ける。
「何が言いたいんだよ？」
　風丸がシューズを履いたまま立ち上がって、俺に振り向いた。眉を僅かに寄せて、俺の顔を見上げている。
「俺は……」
「うん？」
　しどろもどろになってしまいそうになるのを、なんとか押し込める。単刀直入に言ってしまえば楽なのだ、多分。
「お前は、風丸は円堂の事を」
「お待たせ～！」
　間延びした円堂の声が、俺と風丸の間に存在していた重い空気を変えてしまった。風丸がはっと円堂に顔を向ける。
「何かあったのか？」
　それでも残っていた妙な雰囲気に気付いて、円堂が訊いた。
「ううん。何でもないさ」
　風丸は首を横に振ると、試し履きしていたシューズの爪先でとんとんと床を鳴らした。
「俺はこれにする」
　風丸は屈むと元のスニーカーに履き替える。選んだシューズを右手にぶら下げ、レジへ行ってしまった。
「なあ、豪炎寺。この後バーガーショップにでも行かないか。何か小腹がすいちゃってさ」
「……俺は構わんが」
　円堂の提案を何の気なしに了解すると、ぽんと背中を押された。
「なあ、風丸と何話してた？」
「いや、別に」
　そもそも会話にまでは達してなかったような気がする。
「あいつさ、小ちゃい頃からの付き合いだけど、昔はもっと大人しくってさ。今じゃ全然考えられないけど」
　それはお前の前だけの話じゃないのか？　……そう口にはしなかったが、さっきの一人背を向けてシューズを選んでいる時の風丸は、その片鱗を見せていたように思える。
「でも昔っから走るのだけは速くってさ。いつの頃からなんだろな……。あいつと付き合いだしたの。不思議なんだけど妙に気が合っちゃってさ。でも、あいつ、俺以外に親友って言える奴いないみたいなんだよな……」
　俺の脳裏に、風丸に関する記憶がフラッシュバックする。放課後の部室で、学校からの帰り道で、円堂と常に一緒にいる時の、そしてさっきの駅前で待ち合わせしていた時の、風丸の表情。円堂の言う通り、風丸には親密に付き合っている相手はたった一人しか居ないのかもしれない。
「だからさ、豪炎寺。風丸と仲良くしてやってくれないか？　こんな事頼めるのお前しかいない」
「えっ……」
　円堂の口から出た意外な言葉に、思わずたじろいだ。
「俺でいいのか。風丸はお前の親友だろう？」
「……って言うかさ。豪炎寺、お前も風丸と同じだと思って」
「同じ……」
　そう言われて、自分が普通に友達付き合いしてるのが、円堂とせいぜい鬼道くらいだということに気付かされる。部活中は流石に部員たちとそこそこの仲を保っているが、サッカーを離れるとそれも薄れる。
「うん。俺とだけじゃなくてさ。豪炎寺と風丸が仲良くしてくれれば、俺も安心するし、嬉しいんだ。こういうのって変か？」
「いや」
　態度では示したが、感情ではどうにもはっきりと出来ない。第一、風丸への気持ちは親友のそれではない。
　もっと心に触れたい。出来れば体にも。抱き合ってキスを交わしたい。そして体の奥深くまで繋がってしまいたい。……そんな感情は親友に対するものじゃない。
　そんな思いで風丸と親友付き合いなど、果たして出来るのか。円堂に明快な答えを示す事さえ出来ずに、口を濁した。
「な、頼むよ」
　黙り込んでいると、円堂が軽く頭を下げてくる。どうしたものか。
　そうしていると、不意に棚の横からひょいと青みがかったポニーテールが揺れた。
「円堂」
「あ」
　左手に、スポーツショップのロゴの入ったポリ袋をぶら下げた風丸が立っている。
「ああ。レジ済んだのか、風丸」
　円堂の問いに頷いたが、風丸は何故か困ったような顔をしていた。円堂が気付いて首を捻る。
「いや、レジの人からこれ貰っちゃって」
　風丸はおずおずと右手にポリフィルムに包まれた紐状のものを掲げた。
「ミサンガか……」
　俺は白と水色の紐で編み込まれたそれを見て、思わず呟いた。
「えーっ。俺の時は何もくれなかったぞ」
「よく分からないけど、メーカーが違うとか、そんなんじゃないかな」
「そっかぁ」
　円堂は屈み込んで、風丸の右手にあるミサンガを覗き込んでいる。風丸は羨ましそうにしている円堂を見ると、微かに笑った。
「じゃあ、これ円堂にやるよ」
「えっ」
　風丸は円堂の掌に、ポリフィルムに包まれたままのミサンガを押し込むと、そっと握らせた。だが、円堂は拳を開くと、再び風丸の掌に返した。
「いいや。貰ったのは風丸だろ。お前がつけとけよ」
「あ、でも」
　気遅れ気味に風丸は、今度は俺の顔を伺った。
「豪炎寺は？　今日はわざわざ俺たちの買い物に付き合ってくれたんだしさ」
　俺は風丸の手の中のミサンガと、風丸自身を見比べると、首を横に振った。
「いや。お前がつけろ。……その色はお前の方が似合う」
「ああ、そう言えばそうだな」
　円堂が同意して頷くと、風丸は自分の手の上のミサンガをまじまじと見つめた。水色が主体のそれは、確かに風丸に似合っているのだ。
「じゃあ、俺がつける」
　風丸ははにかむと、フィルムを取り外してポリ袋に押し込むと、しゃがみ込んだ。
「ん？」
　円堂が怪訝そうに覗き込む。風丸は右の足首にミサンガを括りつけていたからだ。
「足につけるのか、風丸？」
「うん。足の方が酷使してるから、早く切れると思って」
「へぇ……。風丸の願い事って何だよ？」
　何の気なしに訊く円堂に、風丸は一瞬目を泳がせたがすぐに真顔に戻った。
「もちろん、フットボールフロンティア優勝、だろ」
「ああ！　俺も同じ」
　二人して顔を見合わせ笑いあってたが、俺にはそれが違和感を伴わせた、
　本当にそれが風丸の願いなのか。もっと他にあるのではないか。そしてそれは──。俺は思わず風丸の視線の先に円堂の顔がある事に、気付いてしまった。
「でさ。さっき豪炎寺と話してたんだけど、腹減ってきたから、これからバーガーショップ行かないか」
「もう腹が空いたのか、円堂。……ってもう３時近くか」
　風丸は左手首に嵌めた腕時計で時刻を確かめている。
「ん。行こうぜ」
　円堂が促すと、風丸は笑って頷いた。が、急に何か思い出したのか、すぐにこう断った。
「あ、先行っててくれよ。俺、ちょっと」
「なんだ？　トイレか」
「……まあ、そんなとこ」
「だったら入り口で待ってるよ。な、豪炎寺」
　円堂が振り向いて。俺に確認を取った。
「ああ」
　俺が了解の態度を取ると、済まなそうに風丸は手を挙げた。
「ごめん。すぐに済ます」
　店の奥に行ってしまった風丸を残して、俺は円堂と一緒に入り口の自動ドアへ向かった。
「でさ、さっきの話だけど」
「……ああ」
　円堂に、風丸と仲良くして欲しいと言われていたのを思い出した。
「頼むよ、ホント。今日みたいにさ。三人でダベッたり、買い物したり、遊んだり、気楽に仲良くしてやって欲しいだけなんだ」
「俺は……」
　思い出す。待ち合わせの最中の、風丸の何処か寂しげな表情。それを思うと胸を締め付けられる。
「俺は別に構わない。……風丸次第だ」
「ホントか!?」
　円堂はにんまりと笑うと、俺の肩を叩いた。
「サンキュー。俺の親友をよろしく頼むぜ」
「まだ風丸に了解を取ってないだろ？」
「風丸なら、俺の頼み全部聞いてくれるから大丈夫だって」
　お前の頼みでも、聞けるのと聞けないのがあるんじゃないのか。ましてや、それが人間関係となれば……。
　だが、俺にはそれ以上言えない。
　風丸の用事はすぐ済むものだったのか、大した時間も取らずに入り口の自動ドアまでやって来た。
「お待たせ」
「よし。じゃ早速聞いてみよーぜ」
「待て」
　思わず円堂の腕を引いて止めた。性急な奴だ。
「立ち話で済むような話じゃないだろう」
「そっか？」
「何の話だ？」
　小首を傾げる風丸に、俺は首を横に振った。
「いや、大した話じゃない」
　風丸は目を瞬かせていたが、すぐに肩を竦めた。
「また円堂が、変な事言いだしたのか？」
「何だよぉ、風丸。『また』って」
　口を尖らせる円堂に、風丸は横目で笑う。
「いつもの事じゃないか」
「ちぇっ。ま、いーや。行こうぜ！」