「慈海さん？！どうしたんですか？」
ばたばたと玄関先に迎え出た和宏に反して、スーツ姿の紳士は至って冷静な対応だった。
「いや、あれからどうしたかと思ってな。少々様子を見に来たのだ」
脱いだ革靴を自ら揃え、慈海は居間に進む。
「…中峰様の言葉通り、私も以前よりは手隙になったのでな」

前にここを訪問した時と同じ、卓袱台に突っ伏した姿勢で慈玄が迎えた。
「…よぉ、お疲れ」
「貴様は相変わらずのようだな…と言いたいところだが。…経過はどうだ？」
「あれだけの大仕事だったんだ、まだ怠いさ。中峰の様子は？」
「こちらも特に変容はないな。実務的な会話以外しておらぬが…敢えて触れないようでもある」
「そうか…。妙な小細工でも打ってこなきゃいいけどな」

これも前と同じく、和宏が何時の間にか茶を用意し、淹れた。
それぞれの前に湯呑みを置くと、慈玄の隣にちょこんと座る。

「…そうそう、慈斎だが。あと半月ほどで元に戻れそうだ。万全、とはいかぬが人型にくらいはなれるだろう」
「ほんとですか？！」
卓に両手をつき、身を乗り出して和宏が慈海に迫る。
「あぁ。どうやら中峰様も言った手前、回復を手伝ったらしい。街の闇がどうあちらに作用するかも分からぬからな」
「そっか…よかった」
ほっと胸を撫で下ろす和宏。それとは逆に、慈玄は懐疑的な目を向ける。

「…そいつぁちっと胡散臭ぇな。慈斎の奴ぁ、中峰を裏切りかけたんだぜ？あの高慢ちきが、そう易々と許すたぁ思えねぇが」
「だからこそ、恩を売りたかったのではないかとも思うがな。あやつにとっても、この街の状況は興味深いはずだ。再度調査が出来るようになるなら、期限が来るまで下手に逆らう真似はせんだろう」

「いいじゃん、そんなのどっちでも。…俺は、慈斎が戻ってくれたらそれだけで嬉しいし」
復帰を素直に喜ぶ和宏に、天狗達は思わず口を噤む。中峰の画策だろうが街に潜む闇だろうが、正面から対処することに変わりは無いのだ。

「わかりました。じゃあ俺は、ここで慈玄の看病してますね！看病…っていう言い方が正しいかどうかはわかんないけど」
「あぁ、そうしてくれ。無事動けるようになったら、慈斎は必ずここへ顔を出すだろう。未だ慈玄の妖力も完全とは言えない今、君等が山へ足を踏み入れれば、中峰様の気もまた変わらんとは断言できぬし」

極力、暫くは迦葉に近づかない方が良いと慈海は告げる。中峰が全力を発揮出来るのは、自らが統治する敷地内だ。手の届きづらい桜街に居る限り、余分な手出しはしてこないと思われた。

「まぁ俺も、わざわざ慈斎なんぞを見舞わなくて済むのは万々歳だしな」
「またそーゆうこと言う…。俺は本気で、慈斎を心配してるのに！」
「いいじゃねぇか、あいつだってお前に弱ってるとこなんて見せたかねぇはずだぞ？えぇかっこしいだからな」
「…そんなの、慈玄だって一緒だと思うけど」
「は？！」

和宏達の様子を眺め、慈海はくすくすと笑みを洩らした。
「…お前達は本当に、見ていて飽きぬな」
いつかと同じ印象を口にする。
「そうですか？…あ、でも…慈海さん、前よりずっと笑ってくれるようになりましたよね」
思わぬ方向へ話題を向けられたとばかりに、慈海は眼を瞠る。
「そうか？自分ではさほど変わったとは思えぬのだが」
「変わった変わった！いっつも小難しい顰めっ面で、説教ばっかしてたお前さんがなー」
頬杖をついたまま、慈玄も便乗した。変化は無い、と主張した慈海だが、自身でも居心地の良さは覚えている。

殺伐とした妖の世界は、常に気を張っていなければならない。
時には食うか食われるか。本来は「存在していてはいけない」という負い目もある。
まがりなりにも当初は人間であった慈海は、他の者よりそれを強く感じ取っていた。彼にしてみれば、この団欒は「原初に戻った」と言えなくもないのである。
軽口を叩き合う二人を微笑ましく見守るのは、「人間として生きた」彼の本質でもあった。

だが、慈海当人にもその自覚は薄い。
「今のところ、和宏君に説教する理由も無いのでな」
「えっ？！なんだそれ！そんじゃあ俺等が普段説教受けることばっかしてるみてぇじゃねぇか！！」
「…違うのか？」
このやりとりを、今度は和宏が花のような笑顔で見つめる。
皆が揃って笑い合えれば、それでいいと。

「…それからもう一つ」
慈海が、声の調子を改めた。
「この街の様子を、私も把握しておきたい。…今の貴様よりは、私の方が気の動きを読み取れるだろう」
慈玄が軽く、自嘲気味に口端を上げた。
「それもそう、だな。…観光案内程度にしかなんねぇが」
だが和宏は、この言葉にも目を輝かす。たとえ闇の出所を探す目的であっても、慈海と連れ立って歩けるのが嬉しいのだ。こうして楽しみを見出すことが出来るのが、和宏の強みだ。

「じゃあ、俺が案内します！折角だし、ついでに夕食の買い物もするんで、慈海さんも時間大丈夫なら食べていって下さい！」
双方の手を掴んだ和宏に、微少に走った緊張さえ解した二人は和やかな苦笑を向け合った。