思い出語り　番外編②　昼寝

電灯を持っての夜回りを終えた鯰尾は、部屋に戻る事にした。
そこでふと、顔を上げた。

少し先に気配がある。
｢……しょうがないなぁ｣
呟いて、そちらへ向かった。

■    ■　■

鯰尾は三日月に声をかけた。
三日月が縁側に座って、縁側に行燈の形をした電灯を置き、中途半場な月を眺め酒を飲んでいる。
……酒を飲んでいて良い時間では無い。

｢三日月さん。そろそろ寝た方が良いですよ。もうとっくに消灯しましたから｣
鯰尾が腰に手を当てて言った。三日月は鯰尾が当番の時に限って毎度、わざわざ寝ずに、こうして鯰尾を待っている。

三日月が微笑んだ。
｢少し付き合ってはくれぬか。丁度、肴が欲しかったところだ｣
｢肴って、鯰ですけど。……一献貰ったら、寝ますよ｣
鯰尾は溜息をつき、靴を脱いで縁側に上がり、三日月の隣に片膝を立てて適当に座った。

｢では一献｣
｢頂きます｣
陶器がふれ合い、小気味よい音がする。

鯰尾は三日月と飲む酒が嫌いでは無かった。
どちらかと言えば好きだ。それは三日月を好ましく思っているからだろう。もしそうで無くても、月見酒に誘われて断る理由は無い。
三日月も鯰尾も忙しい日が続いていて。
｢最近また、忙しいですね｣
鯰尾は言った。
三日月は笑った。合唱対決も終わり。日常――出陣の繰り返しが戻って来た。

｢三日月さんも大分練度が上がったし。今度手合わせしましょうか｣
鯰尾は言った。
｢全く……勝てる気がしないのだが……、あいわかった｣
三日月が言った。
鯰尾は苦笑した。
『三日月宗近』はこういう物なのだろうか？
鯰尾の三日月宗近、へのイメージだと、｢あいわかった。善処しよう｣とか、もう少し自信ありげな事を言いそうなのに。この本丸の三日月はそういう事を言わない。

｢なんか、三日月さんって変ですね｣
杯が空になってしまい、鯰尾は杯をのぞき込んだ。少し物足りない。
｢もう一献｣
｢もらいます｣
｢いえ、変というか。変ですね……｣
｢？｣
鯰尾が呟くので、三日月が目線で促して来た。

｢いえ、もっとこう、三日月さんは自信ありげな感じかなって『あいわかった。善処しよう』とか『俺の三日月を見る者は死ぬぞ』とか｣
鯰尾が言うと、三日月がくっ、と笑った。肩を震わせて、口元を手で抑え笑っている。
大分ウケたらしい。くつくつ笑った後に、はっはっは、と穏やかに笑う。
｢どこかの三日月はそうかもしれぬが。ここの俺は、まだすこし若いようだ｣
三日月は微笑む。

｢あ、良い感じですね。お酒入ると舌が回るタイプ？｣
鯰尾は思っていた事を言った。昼間の三日月は正直言って、年中挙動不審だ。
｢――年寄りをあまりからかうな｣
三日月はにこにこと笑った。
鯰尾の前では、三日月はだいたい笑っている。
二人きりの時はずっと笑っている。孫を見るおじいちゃんの心境なのだろうか。
それだけではないと思うけど、その辺りも入っていそうだ。

孫を見るおじいちゃんの心境と、鯰尾を好いている気持ち。
二つが絶妙に合わさっているのが三日月さん？

｢何か、俺、三日月さんが分からなくなって来ました……｣
鯰尾は溜息を付く。
三日月は微笑む。

｢このくらいにしましょうか。もう片付けますよ｣
鯰尾は杯を盆に置いた。鯰尾が片付けないと、三日月は置いたまま寝てしまう。
三日月はしっかりしているようで、意外と手がかかる。どこの三日月もそうかもしれないが。

明かりを消して、そっと近づくと、抱き寄せられた。
向き合うと、三日月の瞳がよく見えて、鯰尾は満足する。
――唇が重なって、ああ、やっちゃった、と思う。
昼間はお互い照れてしまって、こういう事はできない。鯰尾は、こういう事は閨でこっそりやりたいと思う。
ほんの少しの間、お互いに抱きしめ合う。
｢……おやすみなさい｣
｢ああ。また明日｣

気恥ずかしいので、そそくさと三日月から離れ、盆を持って立ち去る。
心臓がドキドキしていて、鯰尾は何やってるんだろう俺、という気分になる。

恋なのか、愛なのか。
台所で銚子を片付けながら、一人で頰を染め、溜息をついた。

■    ■　■

三日月は鯰尾が去ってから、座ったまま、縁側で打ち震えた。

……恋刀が可愛くて死にそうだ。体が熱い。寿命が千年延びた。

鯰尾ときたら。
いつまでも初で……可愛いを超えている。全てを超えている。
全てを超えている。
｢……｣
三日月は、もうしばらく縁側で鯰尾について考える事にした。

■    ■　■

｢ふむ……喉が痛いのだが……｣
｢風邪だと思う｣
翌朝、骨喰が三日月を薬研の部屋へ連れて来た。

｢大将、口開けてくれ｣
薬研に言われ、三日月は口をあけた。
｢もうちょい大きく。あーやっぱり。完璧に風邪の初期症状だな。扁桃腺が腫れてる。一昨日から寒かったから、それだろう。微熱もあるな……。手入れ部屋行くか？｣
薬研が言った。

｢いや。この程度なら寝ていれば治るだろう。酷いようなら行かせる｣
骨喰が言う。すっかり保護者だ。
｢わかった、じゃあ薬を出そう。飲むやつでいいな。飯の後にこれを一包ずつ飲んでくれ。出陣、稽古はしばらく禁止だ。鯰兄にもそう伝えとくぜ｣
｢……あいわかった｣

そうして、三日月は初期症状の段階で、風邪をしっかり治した。
はずだった。

■    ■　■

｢あっ三日月さん！風邪はもう良いみたいですね｣
それから七日。
出陣から帰った鯰尾は、本丸の廊下で三日月に出会った。
――三日月は出陣服を着込んでいて、顔色も良い。

ここ一週間。三日月は全く姿を見せなかった。
文に細かく病状がかかれていたので、初めは気にしていなかったのだが……。
さすがに臥せっているから見舞いには絶対来るな、風邪が移るといけないから、と言われると心配になる。見舞いに行こうとしたら骨喰に止められた。
昨日ようやく、もう良くなった、明日は部屋から出る、という言づてが骨喰を介して届いたので、鯰尾は朝一番で会いに行こうと思ったのだが、あいにく朝からいつもの演習が入っていた。三日月は食事場にはいなかった。部屋で食べたらしい。

｢――鯰尾か。久しいな｣
｢お久しぶりです。もう良いんですか？｣
鯰尾は苦笑した。
三日月からの手紙には、する事が無くて暇だという愚痴が沢山書いてあった。
｢ああ。見ての通り。大事を取っていただけだ｣
｢そうなんですね。良かった｣
鯰尾はほっとした。軽いと言っても風邪は風邪。風邪を引くのは初めてだろうし、体も辛かっただろう。
手入れ部屋に入ったらどうかな、と言ったのだが、それほどでは無いと言われた。

ちょうどその時、愛染が通りかかった。
｢あっ。ようじっちゃん、大丈夫だったか？｣
｢ああ、心配をかけたな｣
｢良かった。まあ風邪には気を付けないとな、じゃ！｣

愛染は去って行った。

鯰尾は愛染を見送った。
｢報告が終わったら、どこか行きましょう、あ。でも今日はまだ出かけない方がいいか。じゃあお菓子でも食べましょう。治りそうだって聞いて、和菓子を買って来たんですよ。食べられますか？お茶は緑茶でいいですか？｣
鯰尾が言うと、三日月は表情を綻ばせた。
｢粥には飽きたところだ｣
つられて鯰尾も微笑む。
｢じゃあ、そうだ、南の縁側があったかいですよ。そこで待ってて下さい。あ、いや待って、もうすぐ報告終わりますから、そこにいて下さい｣
鯰尾は言って、駆け出した。

■   ■　■

報告を終え、厨房へ一緒に歩く途中で、御手杵と堀川に出会った。
｢おっ。三日月さんもういいのか？｣
｢三日月さん、心配したんだよ｣
｢なに。この通り｣
三日月は苦笑した。
｢良かった。風邪は気を付けないとね｣｢俺はひいたこと無いなぁ……｣

二振は去って行った。

厨房には加州と、大和守がいた。椅子に座ってだべっている。
｢あれー、三日月さん？｣
加州が言った。
｢生きてたの？｣
大和守が言って、三日月が苦笑する。
｢この通り｣
｢ならよかった。ホント、びっくりしたよ｣
｢三日月さんでも大風邪引くんだねー、気を付けないと｣

大和守の言葉に、鯰尾はジト目で三日月を見た。
｢……オオカゼ？｣

｢ははは｣
三日月は朗らかに笑ってごまかした。ように見える。
なんか、聞いてた話と違うような……。

｢ねえ、加州さん、三日月さんの風邪、酷かったんです？｣
｢あれ、知らなかった？もー、大変。なんか、鶴丸と山姥切が交代で看病してたらしいよ。薬研も手入れ部屋使えって言ってたけど、このくらい自分で治すって言って聞かなかったらしくて｣

｢どれ、茶を煎れよう｣
三日月は言って、茶筒の蓋を抜いた。すぽんと飛んで中身が机にこぼれた。
たぶんわざとじゃないあたりが三日月だ。

｢……そうだったんですか？｣
鯰尾の言葉に大和守が頷く。
｢うん。ああ、こぼしちゃったね｣

｢なんだ、そうだったんだ……｣
鯰尾は呟き、とりあえず茶っぱを戻して、和菓子を取り出した。

｢またにします？｣
｢……｣
三日月の前でちらつかせると、三日月は和菓子をじっと見て首を振った。

鯰尾は溜息をついて、もう、これっきりですからね。
と言って茶を煎れた。

｢具合が悪いならちゃんとそう言って下さい。隠されると……少し寂しいですから｣
｢……あいわかった｣
三日月はしゅんとして、鯰尾の後を追い、出ていった。

■    ■　■

｢もう、言ってくれれば、看病したのに。三日月さんのばーか｣
ガラス戸のある縁側に座布団を敷いて、茶を飲みながら鯰尾はぶつぶつ言った。

｢すまんな｣
三日月は微笑み、茶をしばいている。

｢少し濃かったかな……？｣
鯰尾は溜息をついた。
軽い風邪だと聞いていたから、そんなに心配もしていなかった。
和菓子も買って、明日は非番だから出かけようと思っていたくらいだ。

｢なに――こうして元通りになったのだ。それで許してくれ｣
三日月が言うので、鯰尾は焦った。
｢そんな、こっちこそ。三日月さんがしんどいのに『暇なら、お返事下さい』って書いちゃって。色々送っちゃったし｣

近頃は出陣が込んでいて、鯰尾も疲れていた。
｢ごめんなさい｣
どうしてだか悲しくなって、涙ぐんでしまった。
ものすごく気を遣われたのだろう。

鯰尾はうつむいた。
｢いつも、三日月さんは優しいのに。俺はどうしてこうなんだろ。本当は、三日月さんともっと堂々と、仲良くできたらって思うんですけど……｣

｢近侍だし、しっかりしないと、って思うと……いえ、役目がつらいとか、そういう訳じゃ無いんですよ。でも、皆の手前、弱音吐けないって言うか。俺がそんな事言って、色恋にかまけてたら、あまり戦に出ない方達が怒りますし……。別に怒られないんですけどね！｣
鯰尾は苦笑で終わらせた。

じっと三日月を見る。
｢本当に、もう大丈夫なんですか？｣
｢ああ。この通り……｣

三日月は何を思ったか、はたと止まり、こちらに向け腕を持ち上げて着物の袖をひらひらと揺らした。
よく分からない動きに、鯰尾は首を傾げた。
｢どうかしました？｣
｢いや。――近う｣

｢今日は……変な事しないですか？｣
鯰尾は言ってみた。

｢さて。どうかなぁ｣
三日月が、少し微笑み小首を傾げた。その様子は無害そうで。
なんとなく、大丈夫そうな気がした。
｢じゃあ、少しだけなら……｣

鯰尾は座布団から降りて、そろりと近寄って、あぐらをかく三日月の左隣に座る。
三日月の左手が空いていたので、そっと手を重ねてみる。

｢……具合悪いなら、無理しないで下さいね。看病だってしますから。っていうか俺、風邪なんて引いたことないんですから！心配無用ですよ？｣
三日月の手が少し冷たいので温めるつもりで握る。

｢……そうか。それもそうだな。では、いずれ頼もう｣
｢いずれって、いつです？｣
｢俺がまた倒れたときか？｣
三日月は首を傾げて、ふっ、と口元を隠して笑った。

｢此度は急だった故……、軽い風邪なら自然に治る、と思い油断した。次はすぐ手入れを受けよう｣
｢そうして下さい。いつ手入れ受けたんです？｣
｢一昨日だ。その後は大事を取って、部屋にいたのだが……。急に悪くなってしまってな。まともに身を起こすことも叶わず、折れるかと思ったぞ。主は戦の疲れが原因だろう、と言っていた｣
三日月の言葉に、鯰尾は頷いた。
｢――ああ。確かに気が付かない間に疲れてる、ってことはありますよね。手入れは傷は綺麗に治りますけど、疲れまでは取れませんから。……本当に、無理しないで下さいね。最近、三日月さんを編成に良く入れているから……無理そうなら言って下さい。今度から少し、調整しておきます｣

こうして手だけでも触れあっていると落ち着く……。

久しぶりにみる三日月は相変わらず綺麗で、良い匂いがした。
鯰尾は三日月にもたれかかった。

（……ちょっと積極的すぎる、かな）

｢……やっぱり、会いたいって気持ちがあるみたいです。たぶん、三日月さんのこと、す、すきだから……｣
言ってしまってドキドキした。

抱擁をねだるように着物を引くと、包み込むように引き寄せられた。
大きな袖にすっぽり包まれて、鯰尾はもういいや、と思って力を抜いた。

ふむ、と言う呟きが聞こえて、三日月が足を崩した。
鯰尾の頰に三日月の唇がそっと触れた。
｢……風邪が移るか｣
｢手入れは受けたんでしょう？なら平気ですよ｣
鯰尾は、何をされるかとか、何をするかとかは考えていなかった。
もしかしてそういう雰囲気なのだろうか？
でも風邪の後だし……。

そうだ。
鯰尾はひらめいた。

｢そうだ。少し奥で横になりましょう？丁度客間ですし、布団もあったはずだし。ちょっと昼寝しましょうよ｣
少し照れながら、そんな事を口走った。

■    ■　■

一つ奥の、さらにもう一つ奥の部屋は空き部屋で、布団が入っていた。
好奇心による家捜しの結果、鯰尾は本丸の部屋を全て把握している。
当然どの押し入れに何があるかも知っている。

――普段使われていない寝具ほどふわふわで心地よい物は無し――。
ほんのり差す陽を障子が遮る。温かい六畳一間。
ここで昼寝でもしたら静かで気持ち良いだろうと、少し前からこっそり思っていた。
実は――目覚まし時計まで仕込んであるのだ。

｢ついに実行する時が来た｣
鯰尾はふすまを閉め、箪笥を開けて布団を敷き、甲冑を解いた。
三日月はもたついている。

｢あ。手伝います。そうだ昼寝前に歯を磨かないと。行きましょう｣
｢？？あいわかった｣
三日月の手を引いて、鯰尾は三日月と共に歯磨きを済ませた。

――三日月の着物を脱がして畳んでいく。

｢これ、防具取ります？昼寝しにくいですよね｣
ほいほい、と着物を脱がし、鯰尾は上手く防具だけを外した。
｢……無自覚とは、恐ろしいものだなぁ｣
三日月がしみじみと溜息を付いたので、鯰尾は首を傾げた。

｢？｣
｢鯰尾……｣
｢何です？｣
三日月がつぶやいたので鯰尾は顔を上げた。

｢昼間とは言え、この部屋は薄暗い。それに、人気もない｣
｢そうですね｣
三日月は自分の頰に手を当てた。
｢……こんな所でおぬしと二人寝ていて、うっかり見つかったら何を言われるか……｣

鯰尾はしゅんとした。
｢……そういうつもりじゃ無かったんです。でも、駄目ですか？｣
鯰尾が言うと、三日月は微笑んだ。

｢無論――駄目な訳がない。さて、寝るか｣
三日月はぽいと籠手を外して袴を放り、ぱたりと横になった。

｢ですよねー！おやすみなさい！｣
鯰尾は微笑み、上着を脱いで髪を解き、三日月と共に布団に入った。

｢枕、あげますね。俺は無しでも寝られるんで｣
鯰尾は、それほど厚くないくて柔らかい、大きめの枕――を三日月に譲った。
｢ふむ。余るくらいだな｣
三日月がまくらを確かめる。
鯰尾は近寄ってまくらを少しもらった。
三日月が心地よさげに目を閉じる。お互いゆるく抱き合った。
三日月が鯰尾の頭を撫でる。
｢これはよきかな……｣
｢あー気持ちいー……いい匂い……｣

極上の寝心地だった。

〈おわり〉