客は同じ人間とは思えないほど整った顔立ちをしていた。
そういう場合は自然、もてなしにも熱が入る。

聞けばこの客は、剣術を磨くために旅をしているらしい。
そうなれば、先程までの不安も何処へやら。女将は逃げた料理番の代わりに腕を振るった。

｢こんなものですみませんねぇ｣
｢お酒は？｣
｢遠慮する。化け物が出ては困るからな｣
食事の間も、刀をさりげなく側に置いている。
｢そうですね！｣
お富はすっかり舞い上がっている。

｢お富さん、ちょっとこっち｣
そんなお富を一助と喜之助が呼び止めた。

｢なんだい？｣
｢……いや、あの客、本当に人間で？｣
｢は？｣
一助の言葉にお富はぽかんと口をあけた。
｢まさか鬼が化けてるんじゃあ……｣
お富は、あはは、と声を上げて笑った。
｢何言ってるんだい。そんな訳無いって。見なよ、あの装束も草履も。全部、化けたにしては年季が入ってるし。そりゃちょっと見た事無いくらいの優男だけどさ――いかにも腕は立ちそうじゃないかい？｣
｢でくのぼう、かもしれませんよ｣
一助が言った。
｢いやいや、確かにあの御仁は強そうだ｣
喜之助が言った。
｢だろう。私の目に狂いは無いって。まあちょっと頼りなさそうだけどさ｣
｢……、まあ、そうですね｣
一助も頷いた。

｢それより、鬼だ。今日は危ないから、皆、この隣の部屋で寝るんだよ｣
｢危ないって、大げさな｣

｢でも……、本当に、恐いよ｣

■    ■　■

｢失礼ですが、お侍さんのお名前は？すいません宿帳がまだでして｣
喜之助が帳面を持って尋ねた。
｢名前か。三郎という。近江の出だ｣

主人も女将も、明らかに偽名だと思った。
こんな立派な侍には似つかわしくないと思ったのだ。
まあ、本当に三郎かもしれないが。名前の一部という可能性もある。
試しに土地の話題を振ってみたらすらすらと答えた。
のんびりとした話し方は京の訛りにも思えるが、近江なら京には近い。
その辺りの役人かもしれない。

｢そうですか｣
それ以上詮索はせずにいると、三郎から話しかけて来た。

｢ところで、化け物が出たと聞いたが、見たのか？｣
｢――ええ、ええ、見ましたとも｣
女将は状況を語った。

｢近頃、この宿場町で、骨のお化けが出たって聞いてたんです。でも、そんなのデタラメだろうって――そういう話は、言っちゃあ何ですが、旅の話しで良くあることで……、でも三日前に、角の家で人が斬られたって聞いて。戸締まりには気を付けていたんです。そしたら｣

宿の一室で悲鳴が聞こえ、夫婦が駆け付けると――。

そこは一階の部屋だったのだが。開け放たれた窓の外に骨の化け物が、浮いていた。
｢ふむ。どのくらいいた？｣
｢百！……いえ、そんなにいなかったかな、五十くらい？｣
｢いや、二十か三十だろう？びゅうびゅう飛んで、……おおぉ｣
思い出したら恐くなったらしい。
夫婦はしばし黙り込んでしまった。

｢そうだ、鬼もいて……｣｢鬼がこう、大きな刀を持って……｣
さらに震えながら鬼の風体を語った。
｢こっちに入ってくる！って思ったら、急に、いなくなったんだよ！｣

｢ははは。それは客も逃げるなぁ｣
三郎は笑った。

｢――今、宿にいるのは男二人と、お主らと娘だけか？｣
三郎が尋ねた。
｢いえ、あと一人、孫がいます｣｢娘の子でして……まだ三つです｣
｢それは恐いだろう。今日はできれば男達も、皆、隣で寝ると良い。家人が固まっていた方が俺も動きやすい。このふすまを開けて寝よう｣

この部屋は二間続きになっていて、守りやすい。
｢そちらの入り口は箪笥でも置いて塞ごう、何、念の為だ｣

何か来るというような口ぶりで、一層不安になった。
｢あの、もし何かあったら……というか、来るんですか？｣
｢追い払って頂けるんですか、というか化け物相手に？｣
｢ははは。任せておけ。まあ……何事も無ければ良いが｣
三郎が笑った。

■   ■　■

夜半。三日月は目を開けた。

｢やはり来たか｣
もちろん寝入ってはいなかった。布団を跳ね、包みを剥がし太刀をかまえる。

｢ひい！｣
眠っていなかったのだろう。
夫が起きあがり、妻も起き上がり、他の者達を起こし皆で震え上がった。

｢そこから動かぬように。すぐ終わる｣
三日月はすとん、とふすまを閉め、廊下に出た。

｢――仲間が消え焦ったか？｣
気配は、短刀が三、脇差が一、打刀が二振。
見えはしないが。――動きが分かる。

三日月は微笑んだ。

｢人と言うのも、中々にやるものだ｣

■    ■　■

切り結ぶ音、何かが斬れる音が聞こえたかと思ったら、しばらくして音がしなくなった。
しゅ、とふすまが開いた。

｢ひいいいいいいいい！！！｣
恐怖のままに叫ぶ。
｢終わったぞ｣

｢……え｣
顔を出したのは三郎だった。
古めかしい太刀を持っている。

｢ば、ばけものは……｣
お富がなんとか言った。

｢倒した。実は先だって、大将を仕留めてきたところでな。あれが最後だ。もう心配はないだろう｣

｢へ、へえ……｣
｢心配なら三日ほど逗留しよう。半値でいいか？｣
三郎は微笑んだ。

〈おわり〉