思い出語り　番外編　春と夏の間―皐月―②

鯰尾はある手紙の返事をしたためたものの、保留にした。

内容は要するに……あれだ。
三回目の共寝の後に娶ると言われて、はいじゃあお受けします、と答えかけたあの手紙だ。

返事を書いた後でこれでいいんだろうか、娶るってどうやって？とかそういう事が浮かんできて、ぶっちゃけものすごく恥ずかしくなった。

――俺、娶られちゃうの？
――そうしたら鯰尾宗近になるの？
――祝言とかアレソレとかされるの？
そんなまさか。いやもうしてるけど、いやいやでも。

宗近というのは三日月さんだからこそ格好いいのであって、俺なんかが……。
いやそうじゃなくて。そもそも俺が嫁ぐ前提？いやそれはいいんだけど、周りにどうやって説明したら良いんだ！？刀帳はどうなる！？
あるいはそこまで大げさな、結婚……けっこん！？では無いのだろうか。
真剣なのは分かるけどどういう事なんだろうか。

鯰尾はしたためた返事を一晩置いて、冷静に、冷静に考えた。

この返事は｢はい、喜んで｣でいいのだろうか。

三日月がどう思っているのか……どういう婚姻がしたいのか。
それを先に確認した方がいい。たぶん。
けど、三日月宗近本刀に『それってどういう意味ですか？俺の事どういう風にしたいんですか』
――なんて聞いてみろ。哀れ鯰尾藤四郎は……どうなるんだろう……。
鯰尾は頭を抱えた。

その後の反応を見てみたい気もする自分はもう終わっている……。

だがここは。やはりまず主に聞くべきじゃ無いのか？

寝ずに考えた結果、そういう事になった。

｢朝……｣
鯰尾はぼおっとしたまま布団から這い出した。
嬉しくて困る、興奮して眠れない、気を抜けばにやける。これから先を思って悶々とする、と言うのはかなり大変だ。
人の体は時々、最悪な方向にすごい。

鯰尾は身支度を終えた後、玄関に向かって、そこに設置された電子掲示板を見た。
日課になっているので勝手に足が動く。

昨日はイベントだったので、『本日の予定……出陣なし。遠征なし』と表示されている。
表示を予約したのは鯰尾だ。
掲示板の横の端末をいじると一週間分の編成を見る事ができる。

掲示板の横には手書きの内番、掃除当番表があって鯰尾は今日は畑当番だった。
｢今剣とか｣
鯰尾は呟いた。相手は今剣。内番で当たるのは久しぶりな気がする。

｢楽しみだな｣
鯰尾は今剣が好きだった。
それを言うなら、本丸の刀剣全てが可愛くて好きだ。
鯰尾は顕現が三番目と早かったので、皆が弟みたいに思えるのだ。
山姥切は兄、主は友人？？主？、長谷部さんは同僚とか先輩？？いや後輩か。

内番は、希に主の希望が反映される以外は、全て長谷部がくじ引きしていて、木曜日と土曜日にまとめてくじ引きされる。
そのほかの当番も驚くべき事にくじ引きだ。
……鯰尾は厨房と馬屋はなぜか出禁になっている。長谷部は出禁刀剣は抜いてくじを引いているらしい。さすがは長谷部さん。

掃除当番に限っては、掲示板の右横の連絡板に別の表があって担当区域が一週間ごとに変わる。
円の中心を画鋲でとめた斬新な表で、これは主が提案したのだが、鯰尾は人間って凄いなと思った。
掃除箇所は七つに分類されていて、本丸庭全体、玄関、近侍部屋前、室内、厠、風呂、その他（畑、厨房、手の足りないところ、掃除の点検など）に別れている。
一週間同じ当番なので班ごとに刀剣で予定を組んだり、今日はここまで、と決めたりする。
一班はだいたい七～十振り。刀派、刀種バラバラ……というか適当に組み分けがさられている。これも基本は長谷部のくじ引きだ。

鯰尾はこの掃除当制がこの本丸のちょっと変わった恋愛模様に影響を及ぼしたのでは無いかと考えている。
その証拠に、一期一振と江雪は同じ班だ。
鯰尾は今週は風呂掃除だ。

連絡板には他にも、催し物の案内などが貼られている。掲示許可は主と鯰尾が出す。
毎週月曜日の歌仙書道教室、毎週土曜日の燭台切料理教室、刀派飲み会などが常連だ。
当初、飲み会は自由だったのだが、どんちゃん騒ぎがあまりに酷かったため、後で来た長谷部がぶち切れて許可がいるようになった。

鯰尾は｢三日月さんは……｣と呟いて、くじ引きで朝のお皿係になっているのを発見した。
これは下げた食器をひたすら洗う係だ。厨房には業務用の食器洗い機があるので下洗いだけなのだが、意外と面倒なので当たりたくない当番上位に入っている。

三日月さんは――初めてだろうから、少し手伝おうかな。
鯰尾は心に留めた。
茶碗当番は慣れないと時間が掛かる。
その後か午後にでも手紙の内容について詳しく聞けばいい。

鯰尾はくるりと振り返り、下駄箱を見た。
靴はそろっている。汚れすぎている物も、壊れている物も無い。
一通りざっと見た。

鯰尾は立ち去ろうとして、三日月の草履に目を留めた。
三日月は最近出陣が多いので鼻緒が切れたら一大事だ。
少し持ち上げたが、大丈夫そうだ。よし、と呟く。

主を起こすのは長谷部の役目なので、鯰尾はそのまま大広間に向かった。
鯰尾は朝食後、近侍部屋に行けばいい。

｢おはよー、鯰尾｣
｢おはようございます、加州さん。今日は早いですね｣
｢ん。たまにはね｣
加州が珍しく早い。彼は身なりを整えてから来るので遅い方だ。
｢兼さん、お茶だよ｣
｢ん～。っふぁ、眠みぃ｣
隣には和泉守と堀川がいる。和泉守は一応内番服をしっかり着込んでいる。
格好がお洒落だから支度が面倒だとぼやいていたが、支度をしているのはほぼ堀川だ。

鯰尾も着席する。
｢おはよう、鯰尾｣｢おはよういち兄｣
一期一振が来た。その後ろにぞろぞろと弟達が。
｢ずお兄おはよう｣｢おはようございます｣｢おはよ｣

｢ヨーグルトは一人一つなー｣
食事当番の獅子王がデザートを並べる。
｢獅子王こっち納豆一つ足りないけどー？ってか豆腐とかぬか漬けとか発酵食品並んでる｣
大和守が声を上げた。
｢納豆……｣
骨喰が納豆を見つめている。
｢食べてやろうか？｣
鶴丸が言った。
｢いや、がんばる。卵があれば大丈夫だ｣
骨喰は生卵を見て首を振った。鶴丸は骨喰にえらいな、頑張れ、と言った。
鯰尾は目を細めた。お茶がまだなようだったので湯飲みに注いで回った。

配膳が終わり、八割が埋まった。
｢よし。だいたい集まったな。では主｣
長谷部が言った。
｢頂きます｣
主が一番。この台詞で皆が一斉に食べ始める。

｢各自食べながら聞け――｣
と長谷部がいつもの連絡を告げる。

｢おや。今日も遅れたようだなぁ｣
連絡が終わった後、のんびりと三日月が入って来た。三日月はだいたい遅い。
｢この声を聞くとなんか朝だなって気がします｣
鯰尾は手を合わせながら微笑んだ。
｢！？……｣
三日月が固まっている。

｢あ、いえ――長谷部さんの声です｣
タイミング的に勘違いしたのだろう。

｢あ、ああ。あむ。……ゴホン。うむ、き、今日はなにか予定があるのか？｣
三日月が鯰尾の隣に座って尋ねた。

｢えっと今日は、特にないですね。全員、内番のみです。でも明日から普通に出陣があります。そうだ今日、三日月さんはお皿洗いの当番なので、後で手伝います。初めてでしたよね｣
｢いとをかし……ん？あ、ああ……｣
三日月はこちらを見ている。鯰尾は首をかしげた。
｢食べないんですか？｣
｢ああ、食べる。頂こう｣
三日月はゆっくりと箸を付ける。

鯰尾は三日月の箸使いが好きだった。
ゆっくりとして、丁寧だ。三日月は未だ箸には慣れていないのだが……優雅さがある。
一方鯰尾はさくさく食べてしまうので――。

｢ごちそう様です｣
いつもこうなる。
その後三日月は少し速度を上げて朝食を食べる。
｢今日は出陣が無いからゆっくりできますね｣
｢そっ、そうだな｣
三日月は食べる事に必死だ。

｢そんなに急がなくても｣
鯰尾は笑った。三日月の膳を見ると湯飲みの茶が減っている。
脇差のさがか、お茶を注ぎたくなった。

｢お茶、いれましょうか……｣
と言いかけて、ちょっとやりすぎかなと思った。……なぜだか今日は急に気恥ずかしくなった。
しかしそう言えば、なぜか三日月には茶を注いだ記憶がない――うむ、とかありがとう、とかそう言う言葉を貰った覚えが全く無い。
隣の席だし、別に不思議はないはずなのに。
鯰尾は首を傾げながらやかんを取った。三日月は慌てて湯飲みを差し出す。
｢……あ、ああ。あ゛なあっ！｣
三日月の手元が怪しくなり、置くときに湯飲みを倒してしまった。バシャ、と音がする。
｢あっごめんなさいっ！｣
鯰尾は慌てて手ぬぐいでせき止めた。なんとか着物は濡れなかった。

そうだそうだった。俺が三日月さんに注ぐとこうなるんだった。
鯰尾はいつもうっかり忘れてしまう。……何回目だこれ。
｢すっ、すみません、大丈夫ですか？熱くなかったですか？｣
｢いっ、いや、だっだいじょうぶだ｣
三日月は頰を染めている。
｢そうですか……？あ、じゃあ先に片付けて来ます｣

鯰尾は妙な気持ちになり、先に自分の膳を片付けることにして、三日月に背を向けた。

（……かわいい）
いやいやいやいや、と内心で首を振る。

そんなこと無い、そんなことない！
相手は三日月さんだし！！可愛いけど！可愛いけど！かわいいけど！！
抱きしめたいけど！！

（落ちつけ俺！）
鯰尾は調理場の机の上に並んだ四角い桶に茶碗や箸を分けて浸した。
中には水が入れてあって、とぷん、と音がする。
箸はこの入れもの、残飯はここ、お皿はここ、茶碗はここに浸ける、盆はここ、と決まりがある。
湯飲みは流しの中にある入れ物に浸け、水を出して軽く手を洗った。

（どうしよう皿洗い手伝うって言っちゃった）
（まあ、いいか、手伝おう）

｢どうしたー？｣
ハンカチで手を拭いているとちょうど入って来た獅子王が首を傾げた。
｢あ、いえ。俺も今日洗い場やります｣
｢ん、そうか？｣
｢三日月さんの手伝いです｣
｢ああ。分かった。じっちゃんは……ああ、食べ終わったみたいだな。ついでに主に言っとくから、ゆっくり教えてやってくれよな｣
｢あ、えっ。はい、ありがとうございます｣
｢ん。お前、目の下、クマできてるぞ。ちゃんと寝ろよー？｣
｢あっ、……はい｣

獅子王のスパダリぶりに多少冷静になった。
そうだ三日月に教えないといけない。

｢あ、一応、俺からも言っとこう｣
鯰尾は主のもとへ行き、三日月を手伝うと伝えた。
｢ああ。それがいいな。後一人は誰だっけ？｣
主は頷いた。
｢五虎退ですね。なら俺いらないかな？｣
五虎退は初鍛刀だけあって、本丸の諸事に詳しい。影の番長とも言われるくらいだ。

｢いや、手伝いは多い方がいいだろう。じゃあ、私はそれが終わるまで寝てようかな｣
主が眠たげに呟いた。
｢ああ。それいいですね。今日くらい主もゆっくりして下さい｣
｢というか、今日は何も無いから朝は来なくてもいいかな。あ、でもまあ十一時くらいに起こしてくれるかな。今日はこんちゃんが眠そうだったから｣
｢はい、了解です。こんのすけのご飯は？｣
鯰尾は微笑んだ。
｢今、サンドイッチ作って貰ってる｣
こんのすけも疲れたのだろう。目の見えないこんのすけは、たまに具合を悪くする。
｢昨日は楽しかったって、しっぽ振って目を細めてたからなぁ｣
｢良かったですね！｣
｢――主、お下げします｣
長谷部が見計らって言った。
｢ありがとう長谷部｣
主は礼を言って、そろそろ行くか、じゃあ皆、適当に休んでくれ、と適当に声をかけて去って行く。はあい、と側で声があがる。

立ち上がったところ、後ろから腰になにか抱きついてきた。
｢おはようございます！はたけにいきましょう｣
今剣だ。
鯰尾はかわいらしい仕草に微笑んだ。
｢あ、今剣。おはよう。今日畑当番だけど、今日は草取りはいいから、水やりだけお願いできる？｣
時刻は八時。皿洗いは三十分か四十分もあればさすがに終わる。
｢どうかしたんですか？｣
今剣が目を丸くして首をかしげる。食事が終わったらすぐ畑、というのが普通だ。
｢今から洗い場手伝おうと思って。ごめんな。草取りはあとで俺がやっとくからやらなくていいよ｣
｢いいんですか？りょうかいです！｣
今剣は走って行った。
｢あっ。終わったら部屋に戻って、十一時くらいに近侍部屋に来いよー！｣
｢はぁい！｣

そして鯰尾は三日月と五虎退に声を掛けて厨房で皿洗いをした。

｢助かります｣
五虎退は嬉しそうだ。
｢三日月さん初めてだし、いちおうね。ごこは食洗機係でいい？洗い場は三日月さんと俺かな｣
鯰尾は苦笑した。
｢はい！｣
五虎退が返事した。
｢じゃあ三日月さん、まずは湯飲みお願いしますね。洗剤をこのくらいつけて、口の所をこうやって洗って下さい。中はなしでいいです。落とさないように｣
鯰尾が鮮やかな手つきで湯飲みの下洗いをして、食洗機にセットする。
｢ふむ……こうか？｣
｢もうちょっと強くかな｣
｢こうか？｣
｢そうです、そのくらい｣

湯飲みが綺麗に並べられていって、そろそろ一杯になった。
｢それで、どうなるのだ？｣
三日月は首を傾げた。
｢こうして、強く閉めると――｣
五虎退が｢蓋を閉めて取っ手を強めに押すと、水が噴き出して洗え……ます。ここから見えます｣と説明する。
食洗機の窓から中の様子が見える。
｢おお、これは面白いなぁ｣
三日月は中をのぞいて目を丸くした。
｢石けん水が出て、その後ゆすぎです。二分、三分くらい掛かるので、下洗いをします｣
｢それで終わったら食洗機係が拭く係になるんだ。三日月さんにも後でちょっと拭いて貰います多分｣
鯰尾が言った。食器は山盛りだ。
｢こうか？｣
｢あ、もっと雑でも綺麗になりますから、ちゃっちゃとやっちゃいましょう！｣
｢あいわかった｣
三日月は初めはたどたどしかったが、素早く洗う鯰尾を見てコツが分かったらしい。
そのうち慣れて、早くなってきた。
｢落とさないように気を付けて下さい｣
｢あいわかった、っ！？｣
つるっと滑って落ちたが、割れなかった。
｢まあ落としても割れないんですけどね｣
鯰尾は笑った。本丸の食器は、見た目、重さこそ本物そっくりだが、その実は割れない強化素材でできている。
拾い上げてもヒビ一つない。
｢あなや、寿命が縮んだぞ。そういえば倒しても割れないな｣
三日月は感心している。
｢投げると結構威力ありそうですよね｣

｢ごちそうさん｣｢ごちそう様｣
洗うそばからまた刀剣が入って来て、洗い物はどんどん増えていく。

｢……この盆の山はどうするのだ？洗うのか？｣
三日月が重なっていくお盆を見て言った。
｢あ、それは最後に一気に洗います、洗わなくても並べるだけで。皆さん綺麗に食べるので｣
｢あいわかった。やあ、これは存外楽しいなぁ｣
｢三人いますからね。二人だと大変です。それに、慣れるとだんだん面倒になって来ますよ｣
｢うん、なるほど。それなら人を増やせば良いのではないか？｣
｢そうなんですけど、みんな率先して手伝ってくれるので。食事当番が手伝う事も多いのかな。この作業はだいたい四人もいたら十分です。多すぎても効率が悪いんですよ｣
｢なるほど｣
言っている間にも片付いていく。

広間の机を拭いていた獅子王が洗い場に顔を出した。
｢よし、これで最後だな。平野、薬研お疲れさん｣
となりの水道で雑巾を洗い、料理当番に労いの言葉を掛けた。
｢お疲れ様です。洗い場を手伝います｣｢ん？終わりそうだな｣

｢そっちも終わるか？｣
｢はっ、はい！｣
五虎退が飛び跳ねた。

｢これで最後だー、と｣
ちょうどその時、鯰尾は最後の盆を拭いた。ようやく全て片付き、定位置に置かれた。

三日月が前髪を手の甲で持ち上げた。
｢ふう。食事とは大変なものだなぁ｣

｢最後に洗い場の縁を拭いて、これで、終了です｣
五虎退が言った。
｢お疲れ、じゃあ解散だな｣
獅子王が言った。