【二】

「桃太郎君、お疲れ様〜」
あくる日、仙桃の収穫をして薬局に寄ると、店の中央で白澤は何やら鍋に向かっていた。
「お疲れ様です、白澤さん」
仙桃の入った籠をカウンタ―に置くと、鍋から手を離さずに籠を掴んで引き寄せる。仙桃を幾つか取り出して手に取った白澤は微笑んだ。
「うん、収穫してくれる仙桃の質が良くなってきたね」
「有難うございます」
褒めてもらえると少しくすぐったいような気持ちで桃太郎は礼を言う。
少しは白澤の教えを自分なりに吸収できているのだと思うと、ホッとする。
「桃太郎君はさ、仙桃の木にも興味ある？」
急に掛けられた言葉に桃太郎は少し考えてから頷いた。それを見た白澤は満足そうに頷く。
「そしたら、収穫だけじゃなくて木の管理自体も少しお願いしてみようかな」
「管理も、俺にやらせてもらえるんですか!?」
「うん。やってみる気ある？」
「あります！」
「よし、じゃあ明日は木の特徴とかについても話をしようね」
その言葉に、桃太郎は白澤が自分を評価してくれたように思えて、顔が緩みそうになって首を振った。白澤の言葉一つで、こんなに嬉しくなるなんて思わなかった。
しかし喜んでばかりではいけない、気を引き締めねば、と白澤の言葉をそっと胸にしまって息を吐く。それから、ふと白澤の手元が気になった。
あれは漢方を作っているんだろうか。
あまりにじっと見ていたのか、白澤は顔を上げると笑いながら鍋を指さした。
「ああ、これ気になる？薬膳粥だよ」
「薬膳粥」
初めて聞いた単語をオウム返しにすると、白澤は「ああ」と呟くとおいでと手招く。お言葉に甘えてカウンタ―の中へ足を踏み入れた桃太郎は、鍋を覗き思わず感嘆の声を上げた。
「わあ、これが粥ですか!?俺の知ってる粥と違う！」
「という事は、君が知ってるのはご飯しか入っていない白粥の事？」
「そうそう、そうです！」
覗き込んだ鍋の中は、掻き混ぜる度にとろみのついたご飯が光に反射して煌めき、そこに食材が赤や白や黒と彩りを添えている。
「医食同源って言葉、知ってる？」
「いしょくどうげん？」
鍋から視線を外して白澤を見た桃太郎は、今度は漢字が思いつかずひとまず聞いた言葉をオウム返しにしてみる。白澤は空中にすらすらと指で漢字を書き始めた。
「医療の医に、食事の食。病気を治す薬も食べ物も、本来の根源は同じだよって事」
「医食同源」
今度は頭に漢字を思い浮かべて再度呟いて鍋を覗き込む。
「美味しく食べて健康になるって素敵でしょ？」
「なるほど…！じゃあこれは具合が悪い時に食べるお粥じゃなくて」
「そう、健康になる為の美味しい食事だよ」
「凄いですね、そんな事食べる時に考えた事なかったですよ」
桃太郎がそう返答した時、白澤の手の動きが止まった。どうしたんだろうと顔を上げると、桃太郎を見ている白澤と視線が合った。
「そういえば。桃太郎君って昼はどうしてるの？」
「家からおにぎり持って来てます」
「おかずは？」
「別に良いかなって、特に……」
桃太郎がそこまで言った瞬間、思い切り白澤が両手を交差させると驚いたような顔になる。
「ダメダメ、食事はちゃんととらないと！」
「で、でもほら亡者だし、なんかそこまで栄養気にしなくてもとか」
「何言ってんの、亡者だって具合悪くなったりするんだよ!?
あ、そうだ。今日の昼はこれ食べなよ」
「え!?」
急に提案された内容に白澤と目の前の薬膳粥を視線が往復し、再度「え!?」と桃太郎は声を出す。
「元々、女の子のお客さんに出したりしようと思って多く作ってるから量はあるしさ」
「あ、あの、でも」
「美味しくなさそう？」
「いや、美味しそうッスけど！」
思わず素直に答えてしまい、あ、と口を隠す。桃太郎の言葉にニコニコと白澤は目を細めていた。
「じゃあ、食べて行きなって。遠慮しても何も得無いよ？
それに、漢方薬局を手伝ってくれてる子が栄養失調で倒れましたなんて事になったら洒落にならないでしょ―」
「あ―……ええと……あの。じゃあ、お言葉に甘えさせてもらいます」
観念した桃太郎が頭を下げると、よし、と白澤は満足そうに微笑み返した。
「じゃあ、そっちの部屋で適当なお椀出してくれる？」
示されたのは隣の部屋。扉は開けられているが桃太郎は足を踏み入れた事の無い場所だった。
「ああ、君。桃太郎君手伝ってもらって良いかな」
君？って、誰だ？
そう思った桃太郎の足元に、一匹の兎が走り寄って来た。
その可愛らしさに思わずしゃがみこみ、兎の頭を撫でると兎は耳をぴく、と動かす。しかし他に誰かが来る様子は無い。
「……兎ですよね？」
確認する意味で白澤を見上げると、別段驚いた様子もなく白澤は頷く。
「うん、兎だよ。ああ、でもペットとかじゃなくてね。この子たちはここの従業員だよ」
「従業員!?」
店内には兎が沢山居ると思っていたが、その答えは予想外だった。
言われて改めて兎達を見てみると兎達の行っている内容を認識して更に驚く。
兎達は、薬草の仕分けをしたり、中には薬草をすり潰している兎までいる。
「そう、この子達は僕のお店手伝ってくれてるんだ。バンダナをつけている子達は薬も扱えるし、つけてない子達は外で雑草を食べて畑の管理を手伝ってくれてるんだよ」
「凄い…」
こんな小さな兎達がしっかりとここで仕事をしている事に驚いて、思わず小さく呟いてしまう。
「君だってそうじゃない」
「え」
白澤の言葉に見上げると、桃太郎はきょとんと目を瞬かせた。
「僕のお店、君だって手伝ってくれてるでしょ」
当たり前のように言われたその一言に桃太郎は一瞬ぽかんと口を開け。すぐに口を閉じて俯き、兎の頭を撫でて表情を見せないよう誤魔化す。
胸の内があったかくなっている。店の手伝いが自分にもできていると、ちゃんと思ってくれていた事が単純に嬉しかった。
「あ、有難うございます。え、っと。じゃあこの子とお椀用意してきますね」
撫でていた手をするりと背中に回し、兎を抱えると多少慌てたように説明された部屋へ足を向ける。緩んだ表情を見せるのが恥ずかしくて顔は下げたままだった。
「あ、待った！そこからは住居スペ―スなんだ。そこで足袋は脱いでね」
「あ。すいません！」
「ごめんね、行き来しやすいように特に何も仕切りとかは置いてないんだよね」
振り返って頭を下げてから、兎を下ろして足袋を脱ぐ。
裸足で上がりこんで、改めて白澤の住居スペ―スに足を踏み入れた事に少し緊張してしまう。
そんな桃太郎の気持ちを知ってか知らずか、兎が肩に昇ってきた。その温かさにホッと息を吐きながら、兎の前足で促された棚からお椀を適当に二つ取り出す。
「教えてくれて有難う、って、なに？」
お礼を言ったが肩の上で兎が首を振る。このお椀では無いのだろうか。
違うお椀を二つ取ると、また首を振られる。ややあって、更に幾つかお椀を取り出して肩の兎に見せてみた。
「これで足りるか？」
表情は変わらなかったが、兎が頷いたのを見て思わず笑う。肩に居る兎と、先ほど店内に居た兎の数を思い出し、そこに桃太郎と白澤を足したのが、この数だったのだ。
「ああ、良く気が付いてくれたね！そう、この子達も一緒に食べるよ」
振り向くと白澤が鍋を持ってこちらに入ってこようとしていた。慌ててお椀をテ―ブルに置くと、目についた鍋つかみを取って手を差し出す。一瞬驚いたように目を開いた白澤はすぐに目を細めて鍋を差し出した。
それを受け取ってテ―ブルに鍋敷きと一緒に置けば、兎達がお椀を持ってやってくる。
その器用な様子に思わず頭を撫でれば兎達はまんざらでもないように鼻をひくつかせた。
「はい、桃太郎君はこれくらいで良いかな？」
掛けられた声に顔を上げると、テ―ブルの反対側でお椀にお粥をよそって差し出す白澤の姿。それを見た桃太郎は慌てて頭を下げる。
「わ、すみません手伝いもしないで！」
「お椀用意してくれてたでしょ、気にしない気にしない」
笑って再度差し出されたお椀を両手で受け取って改めて礼をした。受け取ったお椀が温かい。
「さあ、冷めないうちに食べてみて」
「あ、はい」
席に着けば、白澤はレンゲを差し出して来た。受け取れば、兎達もテ―ブルの上にお椀を置いて各々が腰を下ろしている。
「ほら、どうぞどうぞ」
「じゃ、じゃあ。頂きます！」
レンゲを持ったまま両手を合わせた。
粥を掬うとやはりきらきらと輝いていて、知っているお粥と同じと思えない。
掬った粥を大事そうに口に運んで一口。口に入れた瞬間、思わず目を開き、目の前の白澤を見つめた。
「美味しい！」
「ほんと？嬉しいなぁ」
今度は掬っていたもの全て口に入れてしまうと、自然に口角が上がるのが分かった。笑い出しそうな程に、美味しい。あっと言う間に食べてしまえばもう一口ともう一口と、掬っては口に入れて緩む頬に手を当てる。
もう何口食べたのか忘れた頃、ふと粥の中の白と赤い粒に目が止まる。先ほどから気にせず食べていたが、改めて見てみると見た事が無いものだ。
「これ、なんですか」
「これはね松の実」
「この赤いのは」
「クコの実。どっちも漢方の元にもなるよ」
「これもですか！」
思わずまじまじと見つめる。薬と言えば苦いイメ―ジがあったが、今食べたこの二つは全くそんな感じはしないし、味も美味しい。黒いのは黒ゴマだろう、どれもとてもこの粥に合っている気が桃太郎はしていた。
「薬って飲む気になれない事もあるでしょ、そんな時はご飯と一緒に食べる」
「そんな事ができるんですか」
「だってこれ自体は薬じゃないからね」
言われて確かに、と頷く。
「俺の知ってる薬による治療とかと違うんですね」
「そう、漢方は薬だけじゃないの」
桃太郎は思わず懐からノ―トを出して書き取っていた。
「そうだ、明日からのご飯もここで食べてけば？」
「え!?で、でも」
書き取った頃を見計らっていたか、掛けられた言葉に慌てて顔を上げる。白澤はいつもの笑顔で桃太郎を見ていた。
「ついでに食べた後に君の感想聞かせてよ。新しい食材で薬膳粥の組み合わせも試してみたいって思ってたからさ」
「……俺で良いんですか？」
急に提案された内容に、おずおずとそう答えると白澤は大きく頷いた。
「良いよ！だって君、美味しそうに食べるんだもん」
楽しそうに笑われて桃太郎は頬を掻いた。気が付いたらお椀の中はほぼなくなってた。

それは桃太郎にとって、本当に久しぶりに美味しい食事だった。

それから桃太郎が仙桃の収穫を届けに行くのが昼の合図になり、白澤とテ―ブルを囲む事になった。
その度に教えてもらう、生薬の数々。
時にはその効能を教えて貰い、思わず書き取る。

家に戻り、知らない名前が並ぶノ―トを見つめる。
その隣には、本。
それは、写真が多く掲載されている生薬の辞典だ。
図書館で借りたそれと、家に帰って書き取った内容を見比べるのが最近の桃太郎の日課になっていた。
名前を調べて本を捲る。教えてもらった名前の下に本に書かれた効能などを改めて書き起こす。
書き起こしながら流れるように説明する白澤を思い出す。
辞典と同じ説明を、いやそれよりももっと詳しく丁寧に説明してくれている事がよくわかった。

白澤と昼を取るようになって変わった事がもう一つある。

桃太郎はまだ朝も早い時間に風呂敷を背負って仙桃園に来るようになった。
風呂敷から取り出したのは日課に使用している生薬の辞典。
仙桃園から離れ、店の前にある畑にしゃがみこんでペ―ジを捲る。
「これかな」
呟きながら、ノ―トにメモを取ってみる。そこに並ぶのは生薬の名前。
文字を追うだけじゃなく、白澤の店の畑では何が育てられているとか。
そういう事も知りたいと思うようになっていたのだ。

白澤の元で働くようになり、桃太郎は幾つもの事を新しく覚えた。

芝の管理、仙桃の収穫と木の管理、食べられる生薬の知識。

黄連湯という漢方の漢字、白澤の店の住居スペ―スは裸足で歩く事、もっぱらものを温めるのはかまどではなく固形燃料を使用している事、兎達は従業員であること。

知っている事が増える度、知りたいと思うことも増えていく。
少しずつだが、白澤は認めてくれているのだろうか。桃太郎は知りたい事が増える度、自分に問いかける。
問いかける度、中国語で書かれた漢方の本を差し出された時を同時に思い出す。
何があの時いけなかったのかと、改めて桃太郎は考えるようになった。
少しずつ白澤の性格が分かってきた桃太郎は、おそらく仙桃と芝だけであれば白澤にあの態度をさせる事はなかったのではないかと思っていた。
すると、あの行動をさせてしまったのは自分が漢方の事を口にした為で。
薬膳粥がきっかけになって、調べれば調べる程漢方は奥が深くて、そして。
桃太郎はそこで一旦思考を止めて辞典を見つめる。生薬の数々がそこに書かれている。
――白澤が伝えたかった事。
桃太郎は、これではないだろうかと思い当たることが心の中に出来ていた。しかし、まだそれに自信が持てない。

そこをきちんと理解した時、白澤にもう一度。
漢方についても教えてもらえないだろうかと再度、頼んでも……良いだろうか。
そう考えて桃太郎は唇を引き結んだ。

まだまだ、それを頼むには早いと心の中だけで呟いた。

＊　＊　＊　＊　＊　＊

朝の日課が増えて、数日経ったある日。
いつものように朝早くから店の周りに生息している生薬を調べていた時だった。

「――あれ」

さく、と芝を踏む音が聞こえて桃太郎が振り返った瞬間、その目がぎょっと開かれた。
声を上げたのは、まさかこの時間に外に居ると思っていなかった白澤だった。
「桃太郎君、どうしたのこんな朝早くに？」
「え、と、俺は」
白澤の手元にはおそらく摘んだばかりと思われる生薬が小さな籠の中に入っている。自分は、と言われてどう答えればと言葉に詰まっていると白澤は桃太郎の手元に気が付いた。
「それ、もしかして生薬の辞典？」
桃太郎は小さく頷くと立ち上がり、少し躊躇ってから辞典とノ―トを差し出す。
まさか会ってしまうと思っていなくて、どんな反応すればいいのかと先ほどから頭を回転させるが良い言葉が出てこない。
白澤は傍らに籠を置くと、差し出された辞典とノ―トをしばらく見比べてから顔を上げた。
まだ頭の中が整理できない桃太郎が言葉を悩んでると、白澤は受け取った物を返しながら口を開いた。
「生薬、自分で調べてたんだ」
桃太郎は、また無言で頷く。白澤の表情は変わらない。
「漢方、興味があるのかな？」
白澤に問われた瞬間、脳内に蘇ったのは中国語の本を差し出された時の事。
ノ―トを握りながら桃太郎は先ほどまで考えていた事を思い出す。いつかは言いたいと自分は思っていたのだ。きっと今が、その時なんだと思った。
辞典を見つめる。深呼吸して白澤の目を見返す。
「白澤さんの薬膳粥を食べさせてもらいながら、生薬を教えてもらって。それから調べてみるようになりました」
桃太郎はノ―トを何ペ―ジか捲る。書き出した調べた生薬や効能が並ぶ。
「民間療法の延長みたいだな、って思ったのが始めで。そこから調べていく内に、食べ物にも合う合わない組み合わせがあるって思い出して。それがちゃんと意味があるんだって調べているうちに分かって」
そこで口を閉じると、もう一度視線を白澤に戻す。
「俺、初めて漢方の手伝いをしたいって言った時、そんな事も知らなかった。人の体調を左右する事なのに、簡単に考えていたって分かりました」
白澤は、じっと桃太郎を見たまま。表情は変わらない。
「だから、改めてきちんと学びたいって思ったんです。」
仙桃の収穫、芝刈りだけなら人の体調を左右する事は無い。
でも、漢方は違う。人の口に入るものだ。それを責任が持てない状態で触っていけないのだと思った。だからこそ、あの時、白澤は態度は他の時と違ったんだと、桃太郎は生薬を調べるうちに思っていた。
白澤は桃太郎の言葉を聞いて、ふと足元に置いていた籠を持ち上げる。その中には幾つかの種類の生薬が入っている。
「漢方は処方によってはその人の体調を悪化させてしまうし、簡単な気持ちで扱ってはいけない。言葉では分かっていても、それを理解するのって意外に難しいものなんだよ」
そこで一旦言葉を区切った白澤は桃太郎に笑いかけた。
「食べ物の組み合わせでも良い悪いがあるって、よく気が付いたね。そう、根本は同じ事だよ」
その言葉に桃太郎はグッと喉が詰まる気がした。
伝わったんだ、と思った。桃太郎の中でずっと残っていたあの日の出来事が少し、軽くなる。
込み上げてきたものをどうにか息を飲みこんでやり過ごした。
まだ、自分には白澤に伝えたい事がある。
「俺、生薬を調べているうちに、もっと知りたいって思いました」
昼を同じテ―ブルで囲むようになった日を思い出す。胸のあたりを軽く握る。
「だから、あの、俺に、漢方を」
そこまで言って、また喉が急に乾いて唾を飲み込む。舌が乾いて回りにくくなる。
頭を振り、すう、と大きく深呼吸をした。逃げるものか、と心の中で呟く。

「漢方を、教えてくれませんか」

桃太郎は言い切った。白澤をじっと見つめる。

「僕から学びたいの？」

笑顔だが心情が読みにくい表情を浮かべる白澤と視線が合う。
桃太郎は背筋を伸ばして、大きく頷く。

「白澤さんから、学びたいんです」

桃太郎はもう一度、ノ―トを白澤の前に差し出してそこに視線を落とす。
「俺は、自分に足りないのが何なのか、わかってなかった。
気づかせてくれたのは白澤さんです。今の俺があるのは、白澤さんのおかげなんです」
白澤からもらったノ―トには、白澤から教えてもらった知識が溢れている。
見守ってくれる白澤にどれだけ励まされたか。前に進めたか。
「だから、白澤さんに、俺は教わりたいんです。
――だから、どうか、お願いします」
その気持ちを胸に、頭を下げた。
視界の端の入る白澤の靴。初めて謝ったあの日を思い出す。

先ほどまで勢いで話していた脳内が落ち着いてきて、逆に胸が早鐘を打ち始める。また、血がどくどくと体中を巡る。
やがて、視界の端で白澤が籠を掴んだ。それを持ち上げた手が視界から消え、こちらを向いていた足が方向を変える。

「等我一下」

――え

咄嗟に顔を上げると、白澤は早足で店の方へと歩き出していた。その後ろ姿を茫然と見つめる。
何を言われたのか分からない。
分かるのは、白澤が背を向けて去ってしまった事。
俺は、また何かしてしまったんだろうか。
必至に先ほどまで喋っていた内容を思い出すが、思いつかない。

勝手に、きっと、また笑ってくれると思っていた。

視線が低くなり、ハッと我に返る。地面に崩れるように座り込んでしまっているとその時に気がついた。消えてしまった後姿を探してしまい、その視界を覆うように片手で顔を隠す。
次、どんな顔して会えば良い。またきっと白澤はいつもの笑顔で迎えてくれるだろう、でも、でも――――

「桃太郎君！」

「！」

聞こえた声に肩が跳ねる。こちらへ歩いてくる音が聞こえる。
それは消えたはずの、靴の音。
恐る恐る顔を上げれば、白澤が店からこちらに歩いてくる。

何で？

座り込んだまま白澤を見つめていると、白澤は座り込んでいる桃太郎に手を差し出した。その手を理由がわからず桃太郎はただ見つめる。
その手に握られていたのは、一枚の布だった。

「これ、桃太郎君のね」

俺の、とは。どういう事だ。

――白澤は、白澤の表情は。

慌てて視線を上に移動した桃太郎は、視界に捉えた白澤の表情に何度も瞬きをする。
ふわりと。見た事のない柔らかい笑顔で白澤は桃太郎を見つめていた。

「君の、三角巾だよ」

バンダナをつけていた兎達が従業員だったと白澤が話していた事を思い出す。

「明日から、お店でも宜しくね」

微かに視界が滲み、一瞬意識を外そうと目を瞑って深呼吸をする。

――認めてくれたんだ。

そう思って、握った拳で目を勢いよく擦る。
ゆっくりと目を開けば、白澤の手の中の三角巾が視界いっぱいに広がる。
膝に力を入れて、ゆっくりと立ち上がった。
白澤の手の中の三角巾へと手を伸ばした。触れれば白澤の指が開き、桃太郎の指へと移る。
バンダナではなく、真っ白な三角巾。

――白澤と、同じ三角巾だ。

自分の手に移ったそれを強く握りしめ、桃太郎は背筋を伸ばす。そして深々と頭を下げた。
「有難うございます、俺、頑張ります……！」
込み上げてくる様々な感情が頭と胸の中でぐるぐると回り、やがて。一つに纏まったのを感じて頭を上げる。

「宜しく、お願いします。……白澤様」

するりと、出てきた白澤への尊称。

“白澤様”

尊敬と、お礼と、お詫びと。
全てが混じって、その呼び方が桃太郎の中ですとんと胸に落ちた。
名を呼ばれた白澤は、一瞬目を開いた後。やがて、目を細めて笑った。

「うん、宜しくね桃太郎君」

自然と伸ばされた白澤の手に、桃太郎も手を差し出す。
握手が交わされると、二人で同時に笑い合っていた。

【三】

「――こうして、桃太郎は白澤の弟子になりました。
　空っぽだったその人間は、600年掛けて、ようやく。
中身を得ることができたのです。

　……これにて、空っぽだった彼のお話は、おしまい」

桃太郎はそう言い終えると、細く長い息を吐いた。
顔を上げれば、少し月の位置が動いている。話を始めてからどれくらいの時間が経ったのだろか。
視線を下げれば、ゆらゆらと温泉の湯気が夜空を背景に揺らめいている。
それはいつもの桃源郷の風景。

それが自分にとって「いつも」になって、どれくらい経ったろうか。

「……な―んて――」

照れたように頭を掻いてそこまで言った時。
ぱちぱち、と静かなその場所に拍手の音が突如響いた。
桃太郎の目がぎょっと開き、咄嗟に口が閉じる。

いやいや、さっきまで隣は寝息まで立てていた、よな？

そう思っても聞こえる拍手の音は自分の左隣。つまり、眠り込んでいる白澤の方向から。

「……」

恐る恐る、桃太郎は顔を左に向ける。拍手の音はいつの間にか止んでおり、隣の白澤は腰掛に横になって寝ていて顔が見えない。
眺めているだけでは分からないと桃太郎は思い、腰を少し上げて隣に近づく。確かめたいが確かめたくないなんてぶれる感情のまま、やはり恐る恐る顔を近づけた時だった。微かに白澤の首が動いて髪の隙間から覗いた瞳。
その瞳はパッチリと開いて桃太郎の瞳とぶつかる。

「――って、おおおおおい!?」

二秒程白澤と見つめ合った直後、桃太郎は思わず叫び腰を思い切り引き。勢いよく引きすぎたその体は、短い腰掛から転げ落ちていた。
「うわ、桃タロ―君、大丈夫!?」
「大丈夫じゃない、色々大丈夫じゃない!!」
大した衝撃では無かった為、すぐに腰掛に上半身を持ち上げた桃太郎だったが、白澤の言葉にすぐに叫び返す。
顔を上げれば、自分を見下ろす白澤の姿。その顔からほぼ消えている酒の気配に顔をしかめる。
「……あの」
「ん？」
「……いつから聞いてたんですか」
「え―とね。むかしむかし、の所から」
「始めからじゃね―かぁぁあああ!!って、え、だって寝てましたよね!?寝息立ててましたよね!?」
「うん、寝てたんだけど桃タロ―君の声で目が覚めてね」
「うおおおおお……！」
桃太郎は腰掛に乗せた両肘で頭を抱えた。下げた顔からは低い唸り声が響く。
「……起きてるって知ってたら、あんな自分語りなんてしなかったんスけど……！」
唸り声の合間に低い声でそう言えば、いつの間にか桃太郎の近くに来ていた白澤の気配が動く。
「対不起―」
「言い方が軽いッスよ!?悪いって思ってね―だろ……！」
桃太郎は顔を上げない。いや上げられない。
過去の話を聞かれてしまったのが、恥ずかしくてたまらなかった。

「……勝手に聞いちゃったのは、対不起」

少し筋張った細長い指が桃太郎の手に触れる。少し間を開けて聞こえた先ほどよりも申し訳なさそうな声に桃太郎から唸り声が止まった。
「でもね」
言葉を続けた白澤は触れている桃太郎の手を指先で軽く叩く。
「寝ていたとしても、僕が隣に居る状態で話始めたでしょう。
誰かに聞いて欲しいって気持ち、どこかになかった？」
頭を抱えていた桃太郎は、ふと思い出す。
思わず話始めてしまったのは、確かに。隣で幸せそうに眠り込む白澤がいたからだった。
桃源郷の変わらない常春の景色と、ぽかりと浮かぶ月と、隣で眠る白澤の姿。その光景が平和で、ふと昔を思い出したのだった。
そして、始めた昔話。
語るように話していたのは、“誰か”に聞いて欲しかった気持ちがあったと。白澤の言葉に桃太郎は思い当たる。
「君の近しい人にも言えない事ってあるでしょ」
白澤の手がもう一度柔らかく桃太郎の手を叩き、離れる。去ってしまう感覚とその言葉に、思わず頭を抱えていた手をずらす。白澤の手を目だけで微かに追うと、白澤の表情がちらりと見えた。
「それならこんな酔っ払いに言えば良いんだよ。
これでも僕は君の師匠なんだから」
白澤は、桃太郎を見て柔らかく微笑んでいた。
その柔らかい雰囲気に、桃太郎は自分の態度が急に恥ずかしくなった。誤魔化すように勢いよく頭から手を離す。同時に三角巾を取ると頭を掻いて腰を上げた。その視線は地面に向けられたまま、前には向かない。
「……すごく、有難いです。白澤様の、そういう所」
軽く頭を下げながら出てきた言葉は本音。白澤の優しさは桃太郎にとって有難い事が多い。
しかし。
溜息と同時に、恥ずかしさからまだ赤らんだままの頬に手を当てて、眉を寄せた。
「でも、さっきの、話は。みっともなさすぎて、あまり白澤様に聞かれたくなかったです」
言葉が小さく零れ、桃太郎の瞳は白澤を見る事ができず彷徨った。

しばらく、沈黙が続いた。

いや、桃太郎にとってはしばらく、と感じたが実際はそれほど時間は経っていないかもしれない。
やや間を開け、何やら聞こえた衣擦れの音。
突然、彷徨っていた桃太郎の視線の先に酒瓶が現れた。
急に現れた酒瓶に思わず視線がそこに止まり、酒瓶を掴んでいる白澤の手を見つける。
「これは何でしょう」
次いで掛けられた内容に、桃太郎は視線の先の瓶を見つめた。
「……酒瓶」
「そう、酒瓶」
「馬鹿にしてるんスか？」
「してないしてない！」
白澤は片手を左右に振ると、酒瓶を持ち直してもう一度差し出してくる。桃太郎は三角巾を手に持ったまま、仕方なく受け取った。
それは酔っ払った白澤が持ち帰って来た酒瓶の一つ。まだ片方は白澤の手の中だ。
どういう事だと白澤を見ると、満足そうにその人は微笑んでいる。
「それはね、お礼のお酒だよ」
「お礼？何のですか？」
聞き返せば白澤は、自分の膝に肘を置き頬づえをついて桃太郎を見上げる。
「今日、僕が配達に行ったお店覚えてる？ほら、甘味屋さんの店主」
「はい、お得意様の方ですよね」
「そう、その人から」
「ああ、白澤様へのお礼ですか」
白澤は緩く首を左右に振ると、背を伸ばして頬づえをついていた手を外して前を指す。その指先は桃太郎に向かう。
「店主から、桃タロ―君にって」

「……え？俺？」

急に出てきた自分の名前に目を開き、改めて自分の持っている酒瓶を見る。
「僕が届けたのに、桃タロ―君の対応が良かったんだってずっと話をされたよ」
拗ねたような口調で話すが、それに反して白澤の表情は穏やかだった。桃太郎はどう反応して良いのか分からず、ただ白澤を見返す。
「それでね、処方してもらうのも僕じゃなくて桃タロ―君が良いんだって。これからも宜しくお願いしますって、この酒瓶を桃タロ―君にって渡されたの」
手の中にある酒瓶が急に重く感じて慌てて抱え直す。その重く感じたのは、実際の重さではなく。自分の為の、という白澤の言葉を聞いたからで。
――言葉が出ない。
「初めての、君のお得意様だね」
そうして動けなくなった桃太郎の耳に、優しい口調が届いた。桃太郎はじっと酒瓶を見つめている。
いや、そこから視線を動かせなくなっていた。目の奥が微かに熱くなり、慌てて下唇を噛みしめる。
「そしてもう一本」
ずい、とまた視界にまた酒瓶が現れた。それは、白澤が抱えていた酒瓶だった。
二本もくれたのだろうか、と考え自分で抱えている酒瓶を片手で抱え直し、慌ててもう片手で差し出された酒瓶も受け取った。
それは、手元にある酒とは違う銘柄のものだった。
「それは、僕から」
「えっ」
言われた言葉に驚きを隠せず白澤を凝視する。やがて、小振りながらも洒落たラベルの貼ってあるその酒瓶。ラベルに見えた桃の字に目が離せなくなる。
「桃のお酒なんだって。これは僕もお祝いしなくちゃ！って思って、君に喜んでもらえるの何かなって探したらこれ見つけてさ」
二つの酒瓶を抱え直す。顔を上げる事ができないのは、更に熱くなっている瞳の奥のせいだった。
「酒店で試飲させてもらいながら、僕の弟子は凄いでしょ！って自慢してたら良い気分で呑み過ぎちゃったんだよね」
楽しそうな白澤の声。言いたい事は沢山あるのに顔を上げることはできなかった。目の奥が熱くて熱くて、目を瞑る。
「桃タロ―君、改めておめでとう。もう君も立派な薬剤師だね」
優しい言葉がくわんくわんとぼやけて耳に届く。瞼を擦りたいのに両手が塞がっていてできなくて。でもその重みが有難くて嬉しくて。
「……俺が、認めて、もらえたのは」
喉の奥からようやく出した声は、小さく震えていた。それを隠すように酒瓶に顔を埋める。
「……白澤様、の、おかげです」
つっかえながら紡いだ言葉はそれ以上続けることができなかった。

「ね、桃タロ―君」

白澤の手が桃太郎の腕に触れた。
「君は、空っぽなんかじゃない」
その言葉にぴくりと桃太郎の肩が動く。
「空っぽ、じゃなくて。君は大きな器を持ってるんだよ」
酒瓶に隠された桃太郎の顔は見えない。だが、その肩が少し震える。
「君は大きすぎる器に気がついてなくて、少しの量でいっぱいになったと思ってしまってた。
扱いも分かってないから、折角入れてしまっていたものが零れちゃっていたんだ。
だけど君は、どう扱えば良いのか気がつけた。今は器に入れたものを大事にしている」
白澤の言葉はまるで包み込むように桃太郎に届く。
「君にはね、受け入れるだけの器の大きさがあるんだよ」
「……そんな、こと――」
「そんなこと、あるんだよ」
震える声で言いかけた桃太郎の言葉は白澤に遮られた。
「そんなこと、あるの」
理解させるように、確かめさせるように、噛みしめるように。白澤がもう一度言葉を繰り返す。
「だから、君はどんどん受け入れていけば良い。沢山の事を、好きなだけ。
扱いに困ったり悩んだ時には僕に聞けば良い。
――なんたって、僕の世話をしても逃げ出さずに、尚且つ僕の知識を自分のものに出来ちゃう子なんだから」
微かに桃太郎の肩が震える。白澤は桃太郎の背を優しく叩いた。
「今の君が有るのは、昔の君が居たからだよ。
  みっともない事なんて無い。
  大丈夫、僕が保証する」
さわ、と風が吹いた。仙桃の木が揺れ、微かな桃の花の香りが一瞬二人を包む。
「桃タロ―君は立派な英雄だよ」
白澤がそう言い終えた瞬間、俯いている桃太郎から静かに滴が地面へと落ちた。
そして桃太郎が何か小さく呟いた後、体が折り曲がり地面へと膝が着く。そのまま地に座り込み、顔を隠すように背が丸められる。
微かに震えるその桃太郎の肩を、白澤の両腕が、そっと包み込んだ。

「桃タロ―君、僕の弟子になってくれて有難う」

桃太郎の耳元で掛けられた声は聞いた事が無いほどに、優しく。
やがて、小さく、小さく。嗚咽が途切れ途切れで桃太郎から聞こえてきた。

白澤の細身な手が桃太郎の頭に掛かり、白澤の方へ寄せるように動く。
桃太郎は一瞬頭を離すように動くが、力無いその動きは、やがて止まり。
頭と背に感じる白澤の手の温かさに力を抜くと、ゆっくりと。
桃太郎は頭を白澤の胸に寄せた。

桃太郎の瞳から落ちる雫が止まるまで、白澤は何も言わず、ただ。
桃太郎に寄り添っていた。

――むかし、むかし

見栄っ張りだった英雄がおりました

ある時 彼はすべてなくしてしまいました

誇りも 驕りも 仲間も　

すっかり抱えていたものは全て　零れ落ちてしまったのです

しかし

彼は 小さな光が手の中にあることに気がつきました

その光は　ある神様が彼にくれたものでした

彼は それを大事に大事に胸の中にしまいました

まだ小さい光は彼の胸の中で　きらきら　輝きはじめました

さて

ここからは 彼が歩んでいく

誰も知らない　新しい お話

／空っぽの英雄／終