「桃タロー君、黄連……」
「もう出来ますから、さっさと座って待って……つか、そろそろそんなになるまで呑むのやめたらどうスか！」
「そんなの僕じゃないみたいじゃん……！」
「そんなになるまで呑むのが神獣白澤ですってどうなんだよおかしいだろ⁈」

白澤と桃太郎にとって朝の日常茶飯事になった、何の変哲もないお馴染みのやりとり。
桃太郎はやれやれと溜息を吐きながら鍋の火を止めて白澤の湯呑みを用意する。ちらりと白澤を伺えば何か呟きながら彼はテーブルに突っ伏していた。
「はい、白澤様」
その突っ伏している頭の近くに出来立ての黄連湯の入った湯呑みを置く。むくりと顔を上げた白澤はのろのろと下げていた両手をテーブルの上に出し、両手でそれを持てば安心したような息を吐く。その様子にいつものことながら桃太郎は小さく笑う。
「謝謝」
目の前で白い手がゆっくり動く。桃太郎の手に、白い白澤の手が重なった。青白い顔で桃太郎に笑いかけ、その手はまたゆっくりと桃太郎から離れる。
同じ日常の中で、少し変わったこと。
それは、あの夜から白澤がこうして意識的に桃太郎に触れるようになったことだ。
だが、触れると言ってもそれは小さな触れ合い。だが確実に触れる回数が増えた。偶然触れたのとは違う。白澤が意識して、桃太郎に触れている。
桃太郎は湯呑みへと視線を移した白澤に背を向け、流しへ向かう。白澤に触れられた手の甲をそっと触れれば、そこがいつもより温かく感じる気がした。
そして己の腹に触れる。白澤が意識的に触れてくれている。そう考えると夢の中よりも、偶然に触れた時よりも遥かに体の奥が熱くなる。

『僕は触れるよ、君に。だから、その間。君は自分の心と向き合ってみようよ』

桃太郎は考える。
触れて欲しいのは何故なのだろう。触れられて昂ぶるのは何故なのだろう、と。




＊＊＊＊＊


「白澤様、また私のお店にも来て下さいよ〜」
「行く行く！ 次の出勤教えてよ！」
「あら、私のお店には来てくださらないのかしらぁ」
「どっちにも行くってー」

馴染みの遊女達とのこのやりとりもいつもの事。
綺麗な女人に囲まれて鼻の下を伸ばしデレデレになる白澤に半ば呆れ、隣で調剤していた先輩兎と目を合わせれば肩を竦めて苦笑いをする。
また前に視線を向ければ、白澤の手は女性の顔や手に簡単に触れている。
白澤に触れられて熱くなる理由の一つにやはり恋心とか、と何度も考えた。けれども、それならばどうしてこうして白澤に触れられている女人達には嫉妬すら起きないのだろう。そこが引っかかっているのに、考えても考えても納得いく答えに辿り着かず。桃太郎は一人、息を吐いた。

「桃タロー君、今日は遊びに行っても良い？」

白澤から声がかかり、慌てて顔を上げれば遊女に囲まれ、デレデレと嬉しそうな師匠の姿。改めてしまりのない顔だなと笑いながら桃太郎はひらひらと手を振った。

「大丈夫ですよ、どうぞ！ ただし明日早い納品あるからべろべろになるのだけは止めて早めに帰って来てくださいね」
「是！ よし、調剤できたの今用意するから二人とも待っててね〜」

白澤が彼女達から離れて桃太郎の側に来た。
「はい、出来上がりです」
用意した調剤済みの漢方を差し出すと白澤は桃太郎の両手を包んだ。
「これ、貰ってくね」
時間にして一秒あるか無いか。その短時間で手はまた離れ、桃太郎の手の中から漢方の入った包みを持って離れていく。その時だった。

「す、すんません…！ 頭痛に効く薬って、ありますかね」

入口の扉が開いて苦しげな男性の声がした。そちらを見ると、頭を抑えて辛そうな男鬼が入って来た。
「あれ、どうしたの。頭って具体的にはどこが痛い？」
「なんか目の後ろあたりが……」
「ちょっと自分で目の下を引っ張って眼球見せて。そうそう、それで次は舌出して」
余程具合悪そうに見えたその様子に店頭で始まった白澤の診察。それを見ながら、桃太郎は想像できる生薬と出来上がりの漢方を確認し始めた。
その時、何か引っかかって振り返る。
そこにはあれこれ男鬼に指示して症状を確認する白澤の姿。白澤の手は自分の腰。
目の前の男鬼に触れる様子は無いのだと、桃太郎は気がついた。
「白澤様、じゃあ私達は行きますわね」
「あ、うん！ 夜遊び行くね！」
白澤から受け取った漢方を片手に、伸ばされたしなやかなその手を、白澤は腰から手を離すと二人の手を交互に握り締めて笑う。
その時、あの晩の白澤の言葉が蘇った。

『なあに、時間は沢山ある。焦らなくても僕も君もここにいる。僕は君を追い出したりしないし、逃げたりもしない』

白澤は、ちゃんと俺だと意識して触れてくれているんだと。目の前の光景をぼんやりと視界に捉えて桃太郎は考える。
白澤の手が触れた所は温かい。じわりと温かさと嬉しさが体を巡る。
女性に触れる白澤を見ても、女性を見ても悔しくも悲しくも無い。
だが、触れられると腹の奥が熱くなってドクドクと血が通う気がする。
桃太郎は白澤の触れた手をじっと見つめた。

――俺は。白澤様が、「俺」だと認識して触れてくれることが。
――嬉しい、のか。

そこまで考えて桃太郎は顔を上げる。
美しい女人に囲まれた白澤が桃太郎に気がついて視線を向けて、笑った。

瞬間、触れられてもいないのに桃太郎の心臓が跳ねる。
――そうだ。俺は、男なんだ。女じゃない。白澤様の言う、そこに居るだけの存在と認識される、男と言う性別。

だから、俺は――
















＊＊＊＊＊
人工的な光の無い天国の空に、深い深い夜が訪れた。その下を、多少赤みのある顔だが、足取りは真っ直ぐに白澤は夜道を歩いていた。
「桃タロー君、我回了〜」
扉を開けた白澤は扉を開けたまま首を傾げた。やがて店を見回し、それから閉まっていた台所へと続く扉を開ける。
扉が開くと、そこにはテーブルに向かい合って座っている桃太郎が居た。
「桃タロー君？」
「あ、あ！ すみません、おかえりなさい！」
桃太郎はハッと顔を上げると白澤を見て。そしてその視線をまた白澤から外した。椅子に座った桃太郎の背は、神妙に伸びている。
「どうかした？」
少し赤らんだ酒の残る顔だが、しっかりとした声で白澤が問う。そのまま白澤は桃太郎の向かいにゆっくりと座った。
チクタク、機械的な秒針の音が静かに響く。
「……俺、わかりました」
しばらくして、ぽつりと。桃太郎の口から言葉が漏れた。桃太郎の視線はテーブルの上で組んだ自分の手に注がれる。
「昼間、女性に囲まれてた白澤様と、男鬼の診察する白澤様を見て気がつきました」
桃太郎の言葉はまた静かな空間に落ちていく。それから聞こえるのは台所の時計の秒針の音のみ。
微かに不安になった桃太郎が顔を上げると、白澤は桃太郎をじっと見つめていた。その顔が一度、頷く。言葉を待ってくれているのだと桃太郎は分かった。
「白澤様に、触れて欲しい。触れて欲しいのは、何でだろう。触れられるだけで、何で反応してしまうんだろうと。でも、白澤様が触れる女性の方に何も思わないのは何でだろうと」
そこで言葉を区切る。テーブルの上の組まれた両手に力が入ったのが自分の目に映る。
「――それは、男の、俺だから。白澤様がきちんと、男の俺を認識して触れてくれるのが嬉しいんだと、分かったんです」
昼間の店頭でのやり取りを思い出す。白澤は女性には簡単に触れるが、男性には興味ないと豪語するだけあって、必要がなければ触れない。
「女性になりたいわけではないし、そこを代わって欲しいとかじゃなくて。むしろ、本当に女性と一緒の白澤様を見ても何も思わない。
だけど、例えば、白澤様が女性に触れるように男にも触れるとしたら、と考えた時に俺は初めて、それは羨ましいと思った。
白澤様が躊躇なく触れられる女性じゃなくて。白澤様が男だと理解して、その上で触れるのは、俺だけが良いと――」
そこまで言って桃太郎は我に返った。思わず出てきた言葉を隠すように慌てて口を覆う。強く握り締めていたせいか、口を覆った自分の手は驚くほど冷たかった。その冷たさが頭にも伝わり冷や汗が出てくる。
確かにあの晩、自分に触れてくれと言った時点で全てが終わると思っていた。それでも白澤の言葉に手を伸ばしてしまったのは自分だ。
けれども、ただ触れて欲しいと願っていたのとは違って。
自分はずっと。
白澤が男として触れるのが自分だけであって欲しいなんて。思っていたのか。
自分の口から出てきた言葉で自分の望みを改めて理解して体が強張る。
次は。
次はどうすれば良い。
動こうにも体が固まって動かない。喉が動かない。かろうじて息をしながら耳の奥に聞こえる時計の秒針の音だけを感じる。

「最後まで、言わないの？」

その時計の秒針を掻き消すように聞こえた声は前方から。
桃太郎は口を押さえたまま、更に体を強張らせる。
「僕は逃げないし、君を追い出さない、と言った上で考えてごらんって言ったよね。それは君がどんな答えを見つけてもそれは変わらないってことだ」
続けて耳に届いた白澤の声は柔らかかった。
どくんどくん、と身体中が心臓になったように鼓動が大きく、体が震える。
「桃タロー君、君が見つけた答えを僕にも教えて」
桃太郎はゆっくりと視線を上げた。白澤は柔らかい瞳で、しかし真剣に桃太郎を見ていた。
ひゅう、と吸い込んだ空気が喉からする。破裂しそうなほどに鼓動が大きくなる。それでも。
白澤が桃太郎に触れてくれたのはただの興味や哀れみでは無かったのだと。そう、思いたいと。桃太郎は口から手を離すと、白澤を真っ直ぐに見つめ返した。
「俺、は。……白澤様の特別に、なりたいです。誰でも良い、とかじゃなくて。白澤様が触れてくれる唯一の男に。そんな、白澤様の、特別に、なりたい、です」
少し言い淀みながらもしっかりと言葉を紡ぐ。白澤は視線を逸らさない。まっすぐに視線を、言葉を受け止めて一つ、小さく頷く。
「君にとって、僕は特別？」
その言葉に桃太郎は瞬きをした。それからすぐに大きく頷いた。
「特別、です。恋とか愛とか、そういう自分が知ってる感情のどれも当てはまらなくて、でも、じゃあ何と言えば、と悩んだ。自分でもこの感情が今まで知ってるどれとも違うし、こんな事を考えて頼むなんてこと、なかった。
だから、言葉にするなら、特別なんです。白澤様だけなんです。今まで女性にも、もちろん男性とも違う。白澤様が、特別です」
「そっか」
白澤はそれだけ相槌を返すと、テーブルの上に片手を出した。その手のひらを開くと上に向ける。桃太郎は白澤とその手を交互に見る。
「桃タロー君も、手を出して」
突然の白澤の言葉。それにいまいち要領を得ず、しばらく迷った後。テーブルに所在無さげに置いていた手を白澤の方へと伸ばす。白澤の手から少しだけ離れた所に、そっとテーブルの上に手を置く。
すると、白澤の手が動いた。テーブルの上の桃太郎の手に白澤の手が静かに重なる。少し骨張った感触が桃太郎の手に伝わる。
「桃太郎君って、周りを結構見てるようで見てないよね」
続いた言葉は微かに笑い声が混じっていた。重なった手に落ちていた視線を上げれば、白澤は目を細め口元に薄く笑みを浮かべていた。
「あと考えすぎ。せっかく体の方が素直に反応してくれてるのに」
白澤の手に力が篭り、桃太郎の手を崩される。少し太めの桃太郎の人差し指と中指の間に、白澤の細めの指が絡まる。その仕草は今までされたことのない動きで桃太郎の鼓動が早くなる。
「それがまた、桃タロー君らしいとは思うけど」
白澤の口調は手の動きと反していつもと変わらず飄々としている。桃太郎はその言葉を聞きながら絡まる指先と、白澤の顔を交互に見てしまう。
「あのさ、割と自分の好きなように僕が動くのは知ってるよね。ついでに好き嫌いもハッキリしてる」
重なった指と指が絡まって、緩く白澤の手に桃太郎の他の指も絡め取られる。
「僕はね、どうでもいい、ましてや野郎なんか死んでも僕の家に泊めたりしない。ましてや男を、女の子みたいに触るとか言語道断、絶対無理！」
心底嫌そうに首を振る白澤。だが、その指は男の桃太郎の指を絡めたまま力を込める。桃太郎の手に、顔に、熱が集まって行く。
「……その僕が、いくら弟子だからってこんな風に男に触れたりすると思う？」
その瞳が、重なる指が、どこも熱くて桃太郎は言葉を出せず、ただ首を左右に振る。その姿に白澤は笑った。
「僕はね、僕が触れて熱くなるって言ってくれた時嬉しかったんだよ」
白澤の突然のその言葉に桃太郎は頭が真っ白になる。嬉しい、と言った。白澤が、あの言葉を、嬉しいと、言った。
「僕も同じだ。もうとっくのとうに、桃タロー君は僕にとって特別だよ。後にも先にも、触れたいなんて思う男は君だけだろうね」
続いた白澤の言葉。その言葉に桃太郎は微かに背筋を伸ばした。
白澤は自分とは全く違う悠久の時を生きている。時間感覚は明らかに違う。その人が。ハッキリと。白澤のその時間の中で、桃太郎を特別だと言ってくれた。それがどんなに凄いことなのかと、考えると背筋が伸びる。それが嘘ではないことは、重なる手の熱さが教えてくれる。
桃太郎を見つめる白澤の瞳が更に細くなった。微かに覗く瞳の色がいつもと違う気がして桃太郎は思わず、じっと見つめる。
腹の奥が、顔が、体全体が更に熱くなる気がした。
「恋とか愛とは違う、と桃タロー君は言ったけれど。僕ね、その感情も簡単には括れないんじゃないかなって思うんだ」
桃太郎は白澤の言葉を聞いて、そのままじっと瞳を見つめ返す。白澤が続ける言葉が想像できなくて続きの言葉を待つ。
「感情なんて千差万別。これも一つの形だと思うんだよね。僕なんて心も体も素直でしょ」
白澤の物言いに桃太郎は思わず吹き出した。確かに白澤は思うままに生きているイメージがある。
「僕が色んな女の子に声をかけて遊びたいのも一つの恋だろうし、そうだね君が昔に恋した子も居たろうね。でもみんな同じような順序で好きになったわけじゃないでしょ。それこそ人によって変わる」
言われてみればそうだと桃太郎は思った。ずっと、恋愛とはかくあるべき、と思い込んでいるところがあった。綺麗で儚くて、キラキラしていて。だから心が先に惹かれてそれから体が、とか。そんなことを思っていたかもしれない。
「……その、あの。おかしくないですか、俺のこの体と心の反応は」
「おかしくないさ」
白澤の瞳が温かい。手が温かい。重なっているのは手だけなのに、まるで全部包み込まれている気がしてきて軽く桃太郎は目を閉じた。
「じゃあ、もう一つ、教えて」
瞳を閉じた矢先に白澤のそんな声が届いた。目を開くと、先程までとはまた違う白澤の瞳が桃太郎を捉える。
「桃タロー君は、僕にどう触れて欲しい？」
咄嗟にあの晩が脳裏に蘇った。
あの時と状況は似ている、けれども全く違うのは。
「お、俺は――」
絡め取られている桃太郎の指が微かに動く。白澤の指に自ら絡まるように、桃太郎の指に力がこもった。
最後の、最後の砦。
もう色んなものを白澤に見せてしまった。ぶちまけた。崩れて粉々になった誇りも男の矜持も白澤によって繋ぎとめられて、今、ここにいる。けれども。
自覚した途端にまた見栄のようなものが邪魔をする。喉奥で言葉が息になり消えて抜けていく。
その時カタン、と椅子を引く音が静かな部屋に響いた。
顔を上げれば白澤は重なった手は外さないままに立ち上がり、桃太郎の方へと歩いてきた。その顔に微笑みが浮かぶ。桃太郎の見たことのない、微笑みだった。
白澤は桃太郎の前に立った。あの晩と反対だ、なんてぼんやり桃太郎が思っていると繋がった手がそのまま白澤の方へと持ち上がり。ほんの少しだけ。桃太郎の手の甲に白澤の唇が落ちた。
瞬間、今まで感じたことのない痺れが背筋を走る。一気に身体中の熱が上がるのが分かった。
ぼうっとする頭の片隅でこれはどんな熱なんだろうと、そんなことを思いながら熱に押されて口が開いていた。

「白澤様の手で。白澤様の気持ちを、俺に――教えて、くれますか」

桃太郎の口から出てきた言葉はそんな曖昧な言葉だったが、その声音はあの時の晩とは違う温度だった。
白澤はその言葉に目を細め。やがて片手を桃太郎の首筋に指先を這わせ。静脈をなぞるように滑らせながら、その顔を桃太郎へと近づけた。
桃太郎の耳に小さく白澤の声が届いた。

「君が望んでくれるだけ、いくらでも」




















＊＊＊＊＊＊

太陽が奥の山々に姿を半分ほど隠した頃、伸びをしながら白澤と桃太郎が極楽満月から出てきた。
カタリ、と音を立ててその扉に「閉店」の札が掛かる。
あの夜から数日が経っていた。

「さてと今日の業務はおしまい！という事は、そろそろ彼らが来る頃かな」
「そ、そうですね……」
白澤が振り返ると、桃太郎はちらちらと極楽満月の前にある先へと続く道を見たり視線を外したりと忙しない。
「いやいや俺が誘ったのに俺が動揺してどうする！ 言うって決めたっつの！」
自分に言い聞かせるようにそう桃太郎は叫ぶと深呼吸をする。すると聞こえてきたのは盛大に吹き出した音。振り返れば口元を隠すことなく笑う白澤がそこに居た。
「ちょ、何笑ってんスか！！」
「いや〜ころころ変わる表情が面白くて」
「仕方ないだろ！いやなんか色々緊張して――」
そこまで言いかけて桃太郎の言葉はピタリと止まる。あちこちに動いていた手も止まる。その右手。それは白澤の左手に掴まれていた。
「じゃあ、ほら。安心するおまじない」
「え、ど、え⁈」
「きちんと言うぞって言ってたなら初めから手でも繋いで迎えちゃえば良いでしょ」
「そ、そんなモンですかね⁈」
桃太郎は多少上ずった声でそう言うと視線を握られた手に落とす。緩く目の前でその手が白澤に揺らされる。

「おーい！ 桃太郎ー！」

「あっ、シロの声」
その時、聞こえてきた声に桃太郎が前を向く。逆光の中、見慣れた三つの影がこちらに歩いてくるのが見えた。

「おお、シロちゃん相変わらず元気だねえ」
繋いだ手を揺らしながら白澤が笑う。その横顔と繋いだ手を改めて見つめ。桃太郎は白澤の手に自分の指を絡めると勢い良くその手を上に上げた。

「おーい！ こっちだこっち！」

桃太郎が大きくその手を空中で振れば三つの影は歩くのを止め。やがて首をそれぞれ傾げたのが見えた。
それから一斉に三つの声がしてそれぞれ何を言っているか混じり合って聞こえないが、彼らは走り寄ってきた。

「まさかこの手を振ると思わなかった」
白澤の声に桃太郎が顔を上げると、白澤は楽しそうに笑って桃太郎を見下ろしていた。その顔に桃太郎も笑う。

やがて飛びついてきた三つの影に突き飛ばされた二人は、陽の暮れた桃源郷の中でまた困ったような笑い声を上げ。
その中に混じる三つの声に何か答える。

陽が傾いて辺りが暗がりになっていく。

その中で繋いだその手は離されることは、なかった。
 


――どんなに不恰好でも変な形でもそれは一つの形なのだと。
桃太郎は隣の白澤に笑いかければ、白澤も笑い返した。

互いの胸の中で、この手を繋いでいる相手が特別なのだと。
そんな想いを繋げた手のひらに込めて。