◆◇◆

桜街を通り過ぎる木枯らしには、まだ春の気配は無い。
ぶる、と身体を震えさせ、玄関を入る。

「ただいま」
こうしてこの家に帰るようになって、ひと月ほどが経つ。
最初は酷く違和感を感じたが、それも今ではやや薄れつつある。
習慣とは恐ろしいものだ。もっとも、慈玄の寺に住み始めた当初も同じ様な違和感はあった。
誰かと生活を共にする…そのこと自体が、最初は異様に感じるだけかも知れない。

「おかえり！」
そのひと月で何度もそうしていたように、光一郎が返す。
俺のバイトはこの頃午後から夜にかけてが多いので、大抵先に兄弟が帰っている。
まれに、弟の和宏がバイトの遅番で俺より帰りが遅いこともあるが、日数としては圧倒的に少ない。
…だがその日は、リビングに顔を覗かせても、和宏の姿は見えなかった。

「…あれ…和は？」
「バイトが終わったら友達のところへ寄ってくるって。遅くなるみたいだよ？」
ふぅん、と気のない返事をし、キッチンにスーパーの袋を置く。
「飯は？」
「まだ。鞍君の帰り待ってたからね」
軽く溜息を吐いて、準備を始める。あまり遅い時間の夕食はいいとは思えないが、何故か二人共俺に合わせる。
何度も先に食ってくれと言ったのだが、改善するつもりは無いようだ。

＊

あれから後…
時折、俺は宮城家で兄弟と夕食を共にした。
一度くらいならいいだろうと何時かの誘いに乗った形だが、その後も光一郎や和宏は、バイト帰りの俺を捕まえたり、慈玄の携帯に電話やメールを入れては俺に声を掛けてきた。
俺は二人に携帯電話の番号もメールアドレスも教えていなかったのだが、慈玄はいつの間にか交換していたらしい。どこか嬉しそうに兄弟が誘っていたと俺に伝える慈玄が、なんだかやけに鬱陶しく思えた。

しつこい招きに根負けし、仕方なく何度かそれに応えていたある日、和宏が唐突に切り出した。
「鞍、バイト先ここの方が近いだろ？こっちに住めばいいじゃん」
「え？」
「だって今、慈玄とこにも生活費入れてるんだろ？だったら条件一緒だよ」

正直、戸惑った。確かに下宿先など何処でも構わない。
しかし、いくら「兄弟ごっこ」しているとはいえ、両親不在の家に転がり込むのはどうかと思った。
「俺は嬉しいけどね。賑やかになるし…それに、俺は成人してるから問題無いんじゃない？」
光一郎まで追い打ちをかける。
成人しているのなら俺も同じだ。だからといって居候を決め込む理由にはならない。

「…ちょっと、慈玄に聞いてみる」
保護者でも何でもない慈玄に伺いを立てるとは、我ながらおかしな話だとは思ったが、この場はそれで切り抜けるしかなかった。
何時か、和宏は「自分がこうと決めたらやらないと気が済まない」と言って笑ったが、こうして執拗に食事に誘ってくる様子でもそれは見て取れる。
なぜそこまで俺に構うのかは相変わらず全く理解出来なかったが、俺の言い逃れを露ほども疑わない和宏は
「うん、わかった」と、男でも見とれるような愛らしい笑顔を浮かべて頷いた。

慈玄にその旨を伝えると、案に相違して妙に浮かれてこう言った。
「良かったじゃねぇか。で、いつからだ？俺は明日からでも構わねぇぜ？」
少しは寂しがるのかと思いきや、あっさりしたものだ。
こんな風に言われると、やはり俺を追い出したかったのではないかと訝しく思う。
ならば、出て行ってやろうではないか。やけくそ半分の想いが過ぎる。
見透かしたように、慈玄は続けた。
「…もし馴染めねぇと思ったら、いつでも帰って来い。ここもすでにお前の家だ。ちゃんと待っててやっから」

いざ快諾されると引くに引けず、結局兄弟の家へ住み込むこととなった。

大して多くない稼ぎでは外食ばかりもしていられないので、一人暮らしの頃から俺は自炊をしていた。
寺での食事の準備は、慈玄と交代での当番制だった。
だから、特に得意なわけでも好きなわけでもないが、料理は必要最低限には覚えていた。調理師免許も持ってはいるけど、あくまでバイト面接で余計な質問を避けるためのもの。資格があれば志望の口実に出来るからで、実務経験は乏しく大した技が使えるはずもない。

ところが、和宏は嬉しい、という。

宮城家の家事全般は和宏がほとんど一人で行っていた。しかし本人は全く苦にしておらず、むしろ楽しんでいた節がある。
特に料理は趣味のようで、自己流だ、と照れながらも結構手の込んだものをよく作った。
味も、そんじょそこらの店のものよりよほど美味かった。
とはいえ、さすがに居候の俺が全く何もしないのには引け目を感じる。たまにはやらせてくれと言ったら、どういうわけか和宏はこれ以上はない、というほどに喜んだ。

「鞍、料理できるのか！じゃあさ、今度は一緒に作ろう？誰かと料理するなんてあんまり無かったからすっげー嬉しい!!」
なんだかこちらが面食らうほどに、はしゃいだ声を上げた。曖昧に頷くと、更に嬉しそうに笑った。

いままで、自分一人が腹を満たせればいい、と思って作っていた俺の料理を、嫌味に聞こえるほど美味い、と言って二人は食べた。
どうしようもなく気恥ずかしいような居たたまれないような、そんな気がした。