グループ内最年長者の「それでは～？」という掛け声を合図に、ビールジョッキ×2杯とオレンジジュースにカルピスのグラスを各々自分の前に掲げて、デカめの声×三人分と申し訳程度の声一人分で「カンパーイ！」を唱和する。
　先日、月島家の次男と菅原家の次男が揃って高校・中学を卒業した。同時に祝えるなんて、これも何かの縁！　ということで開催された食事会は、他の卒業生に見つかりたくない気持ちで気を遣って、烏野界隈から離れた居酒屋に席を設けた。
「はぁ……静かにしてくださいよ、ホント」
「蛍くん、相変わらず神経質だなぁ。おなか痛くなんない？」
「月島ぁ、甘いもんばっか飲んでると、ハタチ過ぎてもカクテルしか飲めないぞ！」
「別に、ウーロン茶でもいいのに、カルピス頼んだの兄ちゃんでしょ」
「あっごめん。でも蛍、昔から好きだったじゃん」
　周りが騒がしい空間だと絶対声もデカくなる連中だと、知っていた月島弟がわざわざ町外の店にしたのだが、それでもレストランではなく居酒屋を選んだのは、かしこまった場所だと家族顔合わせのようで嫌だったからだ。

　蛍が孝支の（菅原と月島が二人ずついるので、それぞれ名前で示すことにする。ちなみに菅原弟の名は孝介である）一人暮らしの部屋に出入りするようになり、そこで孝支の弟の孝介とは先に知り合っている。出入りをする、といっても、蛍が高3になってからは二度ほどで、一度目は蛍の誕生日に、二度目は年越しの日に。その年越しの時に、進路で悩んで家出してきた菅原弟と鉢合わせたのだ。
　孝介が蛍のことを「神経質だなぁ」と愛情を持って揶揄するのは、自分の悩みも吹き飛ぶくらい蛍の思考がネガティブで、先の先、そして最悪な事態を「そこまで想定しないでよ！」とツッコミを入れなければ止まらなかった蛍の、現実味のある未来予知は孝介を震え上がらせ、最終的には「なんか、なるようになるかも」と、逆に楽観的に捉えられるまでに至ったのを、とても感謝しているのと、それこそ逆に蛍くんの方が心配になってしまった……というのもある。
　前置きが長くなったが、なので今回初顔合わせなのは、明光と孝介のみ。そして蛍の心配をよそに、この二人も「初めまして～」の挨拶からお互いの目を見た瞬間に自然と緊張もほぐれ、予約した店までの道中でも、ふと視線が合えばニコニコ笑顔。瞬間的に同属の匂いを嗅ぎとったのかもしれない。

（こんなことなら、ドレスコードのある店にでもすればよかった）
　幹事一人、己の判断を悔やんでいる。
　きっと酒飲みになるな。と、蛍が以前案じていたとおり、孝支は本物のビールが飲める齢になるとビール以外にもワインから日本酒から、自分の好みの味を見付けるまで毎日のように何かしら嗜んでいた。今も、来て10分も経たないうちに2杯目の中ジョッキを頼んでいる。
「ちょっと、兄ちゃん弱いんだから、菅原さんの勢いに乗らないでよ」
「大丈夫！　明光くんくらいなら、俺おぶれるよ！」
「80キロの巨体を、アナタがおぶれる訳ないでしょうが」
「二人とも、デカいよね～。俺ももうちょっとで180に届くんだけどな」
「弟が兄の身長抜くのって標準装備なの？　ってか、俺が一番チビなの？　このハイスペックどもめが」
「兄ちゃん、俺の頭掴んでこう、腕伸ばしてさ、お菓子取れないように意地悪してくれたよね。あれ、忘れてないから」
「なんだよー。仕返しする気か？　まだ腕のリーチ同じくらいだろ？」
「孝介くんはまだ伸びるね。バスケやってんでしょ？」
「あっ分かりますー！？　もしかしてこれ？　これ、カノジョに貰ったんすよ～」
「カノジョ！　えー！　写真は！？」
　取り留めもない。蛍はツッコミ側の人間が自分一人しかいないことに気付き、正直すぐにでも帰りたかった。

　頼んだ料理がようやく届き始める。今日は両家の弟二人とも、夕飯は兄と外で食べてくると伝えているので、それなりに量を頼む。焼き鳥盛り合わせ、もつ煮込み、ほっけ焼き、焼きそば、大根サラダ、海鮮サラダなどなど。揚げ物系を頼む者はいなかった。玉子焼きは甘いのと、おろしの盛られた出汁巻きの2種。
　蛍と孝介とで白飯も注文すると、俺も食お！　と言い出した孝支を止めるのは蛍。どうせ一口だけで残すのを知っているし、代わりに食べてくれる大食漢もここにはいない。よく知ってるね、と言われれば、バレー部の合宿でもそうでしたからと返す。
「そんなことないし。合宿中は、てか、烏野いた頃はがんばって食べてたし。お前のが食ってなかっただろ」
「お酒が入ると食べないんだから、今はいらないでしょ」
　そのやり取りを、焼き鳥の塩串を1本つまみながら明光が、「蛍は誰に似たんだろ。うちの母さんより母さんっぽいよね。おばあちゃんかな」と笑いながら零す。
「すいません、きっとうちの兄のせいですよね。うちでも俺が面倒みてますもん。こんなのが、本当に小学校の先生になんかなれんのかな。小学生に“孝支くん、しっかりしてよね”とか言われそう」
「俺の悪口、やめろ～」
　孝支はジョッキ2杯で既に、あぐらをかいている身体をゆらゆらと左右に揺らめかしながら、自分の皿に取り分けた（取り分けたのはもちろん蛍だが）海藻サラダに七味をずしゃずしゃと振りかける。「明光くん、日本酒いけるんだっけ？」「あー、俺は日本酒だけはちょっと」とかいうやり取りにも蛍が「一回休憩挟みましょう」と言って、ウーロン茶とノンアルコールの炭酸ジュースを注文する。
「蛍くんはサラリーマンになってもやってけそうだね。面倒な上司の介抱上手そう」
「そんなの上手くたって何にもならないし」
「あれじゃない？　外では面倒見のいい部下で、家に帰ったら癒し系の奥さんの膝枕で、甘やかしてもらうパターン」
「孝介くん、それ、俺の夢だから」
「兄ちゃんも、早く彼女作んなよ。そして結婚しなよ」
「うるっさいな～、そんなにうまくいかねーの！　現実は！」

　“ある点”について誰も何も突っ込まない状態で、取り留めもない話題で箸を進める。だがそれから、孝支がまったく喋らなくなったなと思ったら、自分の力で掴んでいられなくなった箸を、パタリと畳の上に落とした。
「……」
「あれ？　兄ちゃん？　兄ちゃーん」
　弟がゆさゆさと肩を揺すっても反応はない。
「寝ちゃった？　疲れてたのかな？　蛍、ちょっと送っていきな」
「……うん」
「俺、タクシー呼びます」
「あ、孝介くん大丈夫だよ。おぶってけんでしょ？　菅原くん軽そうじゃん」
　明光は自分の弟にそう言って、今日会ったばかりの他人の弟には「孝介くんは、これ片付けんの手伝ってくれるとありがたいんだけど」と、まだ半分以上残っている料理を示して、ここに引き留めた。
　蛍は怪訝な顔で明光を見遣りながら、言われるままにコートを羽織り、孝支の両腕を自分の背後から首に回して、両足を担いで立ち上がる。孝支の上着はおぶったその上から掛けてもらい、後ろ手に孝支の荷物と自分の荷物も引っ掛ける。
「……じゃあ、兄ちゃんまたね。孝介くんも、この人すぐ酔っぱらうからもう飲ませないで」
と交互に目配せし、孝介の「兄をよろしく！　いつもごめんね」という声に送り出されて居酒屋を後にした。



　
　***
「僕に、アナタの部屋までおぶって行かせるつもりですか」
「まだ。もうちょっと」
　やっぱり起きてた。と、間も空けず耳元にはっきりと吹き込まれた返事に溜息をつく。
　時刻はまだ19時を回ったくらいで、商店街もそれなりに通行人は多い。こんな時間から酔い潰れてる人間がいるのかと、道の端を歩いても、人を避けながら真ん中を歩いても通りすがりに注目を浴びる。
「未成年者が酔っぱらいを背負ってるだけで、僕は有名人になりそうなんですけど」
　愚痴を零すと、フフッと腹筋を震わせて、担がれている菅原が笑う。
「このまま補導されたら、せっかく受かった大学にも、名前を汚すようで悪いしな」
　俺の部屋まで、さすがに歩いては帰れねーし、もしかしたら孝介が、気を回して様子見に来るかもしんねーし。と、よいしょと月島の背中に担がれ直して、どーする？　と、首に抱き着いたまま菅原は、横から顔を覗き込ませて2つ年下の後輩に決断を迫る。
「どうするって……帰るつもりないんですか？　公園のベンチで野宿じゃあ、この時期まだ凍えますよ」
　ファミレスとか、カラオケボックスとか、同級生でも遊んでいる界隈では仲間と夜を明かすのも結構よくある話だが、進学クラスに在籍しているのみならず、更に部活に勤しんできた菅原や月島にはそんな経験もない。
「だいたい、何で酔って寝たふりなんか……」
「お前だって、ちょっとヒヤヒヤしてただろ？」

　菅原弟のカノジョの話題になった時。菅原兄の食事事情を、実の弟を前にして月島弟が詳しく語り出した時。“癒し系の奥さん”妄想だの、月島兄の結婚事情だの。
　菅原と月島の関係を、それぞれの実の弟と兄は知らない。月島兄の方は、薄っすら勘付いている可能性はある。知っていても敢えてそこに触れず、放っておいてくれる気遣いか、知らずに仲の良い先輩と弟の関係を大事にしてくれているだけなのか、二人で会話している場には入ってこない。さっきも、敢えて二人きりにしてくれたと考えられる振る舞いだった。

　いつか、家族にも話す日が来ますかね。と、月島は口にしようとして言葉を飲み込む。
「孝介が高校卒業するくらいになったら、話すかな～」
　菅原は何の気なしに、それを口にする。それを聞いて月島は、あと三年は猶予があるのか、と思う。この人のことだから、こんな話題もその頃には忘れているかもしれないな、とも。

「月島、あそこ入ろ」
　商店街のアーケードを潜り抜けると、スナックやバーの薄暗いネオンサインがまばらに立ち並ぶ。その上に、通り一つ向こうにあるらしいホテルの看板が顔を出している。
　背中に乗っているその人の指さす方へ従って歩いていくと、
「……これ？」
「ビジネスだと、チェックインでいろいろ聞かれるだろ」
「でも」
「早く入んないと人が来るぞ」
「未成年でも入っていいんですか？」
「お前、もう18だろ？　18歳以上なら入れんだよ」
　ひとしきりうだついて、月島の足が前に進もうとしないので、痺れを切らした菅原が彼の背中を降り、ほら行くぞ！　と、月島の手を掴んで「ご休憩～円・ご宿泊～円」と書かれた看板の奥へと連れ込んだ。