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「明日はいい天気になりそうだ」
　退屈していた醜い魔女は、呟く靴屋に顔を向けた。



　朽ち果てた修道院で再会したのは、日が落ちる前だった。
　今は荒れ果てた食堂で、長机の端と端に座っている。埃と黴のにおいを嫌って鎧戸を放っても、夜の光は室内に届かない。
魔女は、燭台にこびりついた蝋に、赤い炎をつけた。
　一見、若い男女の逢瀬でも、それのような華やいだ情熱は、二人の間にはない。



「こどものころは、雲の流ればかり気にしてたよ。晴れたら、友だちに会いに行ける」
　問わず語りだ。
　付き合いは長いが、魔女は、彼のことは何も知らない。靴屋の銀髪は、はじめて会ったころより、輝きを増しているようだ。それは彼女の赤い髪も同じで、年追うごとに、禍々しく艶を放っている。
「丘を越えたところに住んでる羊飼いなんだ。そいつに会うために、牛馬に飼い葉をくれたら、家を飛び出す」
　羊飼いは、餌場が荒れないように、こまめに移動する。昨日いた場所にはいるとはかぎらない。おおよその目安がつくようになっても、何日も雨に降りこめられれば、その目測さえはずれる。それでも、雨催いでなければ、一目散に駆けだした。無駄足を踏む日が続いても、こりずに出かけた。挨拶をしてとんぼ返りでもかまわなかった。



「三か月会えなかったのは、十三のときだったかな。辛かったよ」
　靴屋は来たるべき日に備えて、学ぶべきことが増えた。逃げ出しても、羊飼いを見つけることはできなかった。そのころ、羊飼いは狼から羊を守ることに腐心していたのだ。
「やっと会えたと思ったらもの別れ、今度はひと月会えなかった」
「でも、会えたんでしょ？」
「うん。会って、また喧嘩した。喧嘩っていっても、俺が癇癪起こしてるだけなんだよ、いつも」
　羊飼いは、靴屋に謝らせることはしなかった。顔を合わせれば、まず水を飲ませてくれた。言い争いなどなかったように、天気や家族の話をして、別れた。靴屋は少しバツが悪い思いでいても、羊飼いがちらっと笑みを見せれば、すべて許された気がした。
「得がたい人だったのね」
「大切だった。ずっと一緒にいたかった」



　そのあたりの少年は、十六になると人間修養の旅に出される。二、三日親族を訪ねる形式的なものですませるものもあれば、数年に渡る冒険に出るものもいる。羊飼いは前者だった。
「俺の方が生まれが遅いから、改めて一緒に旅をしようって、ずっと誘っていた。あいつは、それはできないって言うんだ」
「羊が心配なんでしょ」
「そういうこと。俺より羊が大切なの。そんなこと当然なのに、腹が立って喧嘩して帰る」
「羊飼いさんも、よく付き合ってくれたものね」
「あいつにとっては、俺は野飼いの犬みたいなものだったと思う。だから、言葉でわかりあえないのも当たり前だと、あきらめていたんじゃないか？」
　羊飼いが親戚の家から戻るのと入れ替わりに、靴屋が発った。はじめて目にするもの、耳にするものが珍しく、各地を転々とした。靴やちょっとした馬具を直して、路銀を稼いだ。墓荒らしの悪鬼退治一行に同道したり、馬泥棒捕縛の助太刀をしたり、行き当たりばったりの放浪は、彼の性に合っていた。一生旅を続けたかった。
　何かが欠けていた。
　もの足りなさが暗い空洞に変わり、堪えがたくなった。出立して半年、彼は帰郷した。



　家人は無事を喜んだ。羊飼いに会いに行こうとすると、一様に顔を曇らせた。しばらく前に、羊が襲われて、大損害をこうむったらしい。
　襟首をつかまれて止められるのを振り切って、見舞いに出かけた。
　羊は半分以下に減っていた。雇った流れ者が人狼だった。仲間を呼んで、羊を襲ったという。食い散らかされた羊の皮を剥いで、糸と皮を売ったおかげで、少しは潤ったと語る羊飼いの指先が短かった。中指と人差し指を、狼に食いちぎられたのだ。
　復讐しよう、と靴屋はそそのかした。羊飼いはためらっていた。彼の迷いに気付いて、靴屋はなおも口説き、ついには旅に連れだした。
　羊飼いが始終隣にいることに、靴屋は満足していた。横顔だけを見ていた。指が見えると、容赦なく冷水を浴びせかけてくるのだ。自分で言いだしたこととはいえ、旅の目的を忘れたかった。



　新月を三回見送って、羊飼いの笑顔も増えてきた。人手の足りない家に手伝いに行き、青ざめた顔で戻ってきた。
　人狼がいたという。人の顔で働いていた。
　靴屋も、農場に手伝いに行った。
　人狼と親しく口をきき、人目のないところにおびき寄せた。
　隠れていた羊飼いに、投石器で頭を割らせた。靴屋が心臓を突き、喉笛を掻き切った。
　星が明るい晩だった。
　二人は帰途についた。人狼を殺したことは、誰にも話さなかった。
　羊飼いは羊を追う日々に戻った。



「めでたしめでたしね」
「ここで終わらせたら、今の俺はいない」
　うららかに晴れた日、靴屋は、血まみれの羊の群れに羊飼いが斃れているのを見るのだ。羊も羊飼いも、狼に噛み殺されていた。
　靴屋はその足で、旅に出た。以来、家には帰っていない。



「あれだけ名前を呼んだのに、覚えていないんだ。燃えるような髪色と夏の緑の瞳は覚えているのに」
「そう……羊飼いさんの御霊に安らぎのあらんことを」
　醜い魔女はそっと黙祷し、顔を上げた。
「それで、あなた、羊飼いのフランに執着してたのね」
「フランはほとんど完璧だった。髪の色も目の色も、あいつにそっくりだったのに」
「リリアスも色は同じだった」
「一晩で白髪に変わったのは残念だ」
「わたしも？」
　醜い魔女は、森の常緑になぞらえられる双眸で見据える。
「もちろん。羊飼いに殺されるのを、俺は待っている」
「待ちくたびれたでしょ？」
　醜い魔女は、燭台の灯を吹き消した。
　靴屋の気配が消えた。



　山里の小娘は、旅の靴屋を名乗る男に、一杯の水の礼に魔導書を与えられた。それを読み解き、自家薬籠中のものとし、まばたきひとつで城を落とすと言われる大魔女に育つまで、千年かかった。



　魔女は闇に差し伸べた手のひらに、青白く丸い明かりをともし、息を吹きかけて宙に浮かせた。
　男の姿はない。
　窓から見えるのは、月のない満天の星空だ。
「明日晴れたら、どうせ出てくるんでしょ？」
　ひとりごちて、醜い魔女は明るい窓辺に寄った。




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ペーパーウェル用に「羊をさがす」というタイトルで、まったく別な話を書いていたけど、間に合いそうにないので蔵出し
ネットプリント用に原稿作ったけど、文章ぎゅうぎゅう詰めで、表紙の画像が粗すぎるので、配布は無理
定期的に何かしら作って形にしないと、自分の無力と無能さにうちのめされるので、どうにかしたかったけど、どうにもならなかった
でも、前回はPC壊れてログインすらできなかったし、今回も不参加となると、落ち込みがひどくなるので強制参加だ




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　挨拶をしようと玄関先で膝をついた女は、男の上着に気づいた。胸の釦が取れかかっている。
　男は、人にぶつかったという。相手の時計の金鎖が絡まったのだ。
　女は針の用意をした。
「脱いで」
「このままでも縫えるだろ？」
「出針も着針も験が悪い」
「迷信深いな」
「体に針を刺してしまう」
「破傷風で死ぬ？」
　キッと、女は睨め上げた。
　軍帽の庇で翳って、男の目元は見えない。
「刺さったら、針を押し込んで。針が血管に入って、すぐに心臓に達するらしい」　
　男の声が笑っている。
　死地を求めて軍人になった男だ。町中で殺すわけにいかない。勲功のひとつも上げて、残される人を慰めるべきなのだ。　
　女は、針山に針を戻し、膝に両手を揃えた。
「脱ぎなさい」


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