明智探偵事務所のドアは閉まっていた。
「先生、いません」
　ポーチの柱で逆立ちをしていた子どもが、足を地面につけて言った。
「多分、今日は戻ってきません」
「いないの？」
　井上のおうむ返しに、うずくまる子どもは、さらに深くうなだれる。
「いないのに、ここで何してるの？」
「逆立ち」
　子どもは、手元に置いた携帯通信機器をいじって、やっと顔を上げた。そのはずみでふらついて、反転しながら尻もちをつく。
　膝をついて、勝田はドリンクボトルを差し出した。
　夏休みの部活は、朝七時に練習がはじまって、十時には終わる。早朝に詰めた麦茶は残り少なく、ぬるくなっている。
　見上げる子どもの大きな目が、熱で潤んでいる。日陰とはいえ、暑いさなかに血がのぼるようなことをしているのだ。
「目が回るほど逆立ちしていたのか？」
　ストローに口をつけて、子どもはふらふらしている。
「なんで逆立ち？」
「細切れでも三十分やったら、必殺技教えてくれるって、先生が」
　袖口や裾が泳ぐほど細身の子どもだ。無茶をさせる探偵に、勝田はあきれた。
「あと何分やるんだ？」
「半分。十五分」
「それ終わったら、アイス食いに行こうぜ」
　井上が、子どもの気を引くように誘う。帰りに買い食いをするのは、勝田と約束していたことで、異議はない。いつ教えてもらえるかわからない必殺技より、ご褒美として価値がある。
「……アイス……」
　子どもはぼんやり呟く。
「麦茶おいしいよ」
「全部飲んでいい。それ飲んで、十五分やって、アイス買いに行こう。この間会ったのを、覚えてるか？」
　不審者だと思われてはいけない。勝田はゆっくりと言葉を継ぐ。
　思慮深く、子どもは点頭する。
「名前は？　俺は勝田」
「おれは井上」
「花崎」　
　花崎は、ありがとうとはにかんで、ボトルを勝田に返す。
「じゃ、やろうぜ。時間見ててやる」
　スポーツバッグから、井上はストップウォッチを出した。
「了、もう少し休んでからでいいだろう」
「アイスが大事」
　井上に急き立てられて、花崎はタイル張りの地面に手をついた。細い足を蹴り上げ、柱に爪先をつけて、まっすぐに倒立する。静止していられるのもわずかで、腕が震え、脚がふらつく。体勢を崩して怪我をするのをおそれているのか、こらえずに体を丸めてしまう。
「四十二秒できたから、次は五十秒やってみよう」
　井上の新しい提案に、膝に顔を埋めていた花崎は、勝田に目をさまよわせた。
「五十秒できたら一分いけるはずだから、インターバル入れながら一分ずつやろう」
　無理のない配分だ。三十分強で終わる。建設的な計画を立てるのは、井上の得意とするところだ。
　勝田が頷いてやると、花崎は「やる」と答えた。
「足は、おれが支えてやる」
　タイルに手をついた花崎は、戸惑いの目を井上に向ける。
「リミットまでおれが持ってる」
「俺も見てるから、危ないことはない」
「……うん」
　勝田が言い添えると、花崎はふっと息を吐いて、逆立ちをした。
　一分刻みでインターバルをとって、三セットごとに少し長く休ませた。麦茶が尽きたので、井上のスポーツドリンクを飲ませる。たちまち玉の汗が噴き出して、花崎の前髪を濡らした。
「すごいな、汗」
　井上が、子どもの丸めた背中に手を当てる。
「下着も着てたら、余計に暑いよな」
「濡れてる？」
「ぐしょぐしょ」
　花崎のポロシャツをつまんで、井上はぱたぱたと風を入れてやる。
「花崎、体、気持ち悪いだろ？」
　困ったように、花崎は勝田を見上げる。
「下着脱いで体拭いたら、少しはましになると思う」
「脱ぐ」
　下着ごと脱いだものの、花崎は腕を抜かずに、ため息をつく。それを井上が引き剥いで、勝田がタオルで背中を拭いてやる。予備に持ち歩いているレジ袋にしまった花崎の下着は、想像以上に汗を吸って重い。
　内気そうに見えても、花崎は活発であるらしい。肩から二の腕にかけて、年ごろの男児には珍しく、筋肉が薄く乗っている。天候こそ問題があるにしろ、三十分の逆立ちは、無理のない課題なのかもしれない。
「あとワンセットで終わりだから、そしたらアイスだ」
「アイス……ぼく、お金持ってない」
「今日はおごる。誘ったの、おれだし」
　井上は面倒見がよくない。新入生に先輩ぶることがあっても、手間になりそうなら勝田に振り分ける。世話を焼くのを苦に感じない勝田がむしろ亜種で、井上は普通の男子中学生なのだ。
　その井上が、花崎には最初から興味を示している。長い付き合いの勝田にも珍しい。
　花崎はシャツを着て、再開した。
「花崎は何年生なんだ？」
「五年」
　間延びした声で、勝田に答えた。
「おれたちの三つ下だな」
「二人は同じ年？」
「そう」
　三年前の井上でも、受け答えはもう少し大人びていた。花崎はどこかのどかで、ぼんやりした危うさがある。育ちの違いかもしれない。両親が健在で、生活に不安のない同級生は、軒並み似たようなものだ。
　ほぼ初対面といっていい勝田たちに、言外に脱ごうかとうながされて、素直に従った。自分の弟が同じことをしたら、勝田は叱る。同性で、まだこどもっぽい少年たちが相手とはいえ、警戒心が薄すぎる。
「……ねえ……まだ？」
　花崎は爪先をばたばた泳がせる。
「まだ」　
　井上は勝田にストップウォッチを見せる。
　一分を過ぎていた。端数を足して、終わらせるつもりらしい。
「ちゃんと見てて？」
「見てるよ。パンツ、白だな」
　勝田はぎょっとした。
　丈の短い半ズボンの裾から、ちらっと下着がのぞける。さっきトップスを脱いだ時に、ウエストからもはみだしていた。
　相手を辱めるようなことは口にしないというデリカシーを、井上は持っている。勝田はそう信じていた。
　文字通り花崎は足掻いて、井上の支えから逃れた。半ズボンの裾を手で押さえて、正座をし、井上を斜にねめ上げる。
「……スケベ」








この日を境に、花崎はハーフパンツのジャージを着るようになるのだった
相手が花崎のときの井上は、これくらいこどもじみていていい
右肩上がりの成長をしている期間の傲慢さとやんちゃが混在して、同級生の女子からは人気がないタイプ
花崎は、勝田には最初から一貫して謎の信頼がある
井上のおいたを、勝田はちゃんと叱ってくれるし、言葉の端々に頼り甲斐がにじんでいるから仕方ない　


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　晴彦はほろ苦く笑った。リクライニングベッドの背を立てて、髪に寝癖をつけたままでは、しまらない台詞だ。
　ベッドサイドに立っている健介は、泣きそうな顔で見下ろしている。
　血のつながらない弟が、何を考えているのか、晴彦はわからない。一緒に暮らした時間より、離れていた期間が長い。赤の他人といっていい。
　出奔したばかりのころ、健介が晴彦を探していたのは理解できる。義弟に寄り添えるのは、自分だけという自負があった。不安で泣きながら歩き回っていただろうことに、胸が痛んだ。


「本当の兄弟じゃないから、家族になろうって言ってくれたんじゃないの？」
「そうだよ」
「俺を幸せにできるって、言ってくれた……」
「ごめん、健介」


　心が丘団地でそう言えたのは、万能感があったからだ。ライフラインと自衛手段を備えた独立国家で、晴彦は指揮権を持っていた。全員が平等で、家族主義の名の下でうまく運営していると思っていた。
　一夜にして心が丘団地のシステムは瓦解した。晴彦は銃弾に倒れ、一命はとりとめたものの、ショック状態で日常生活もままならなかった。
　あの思想は、晴彦に深く根付いている。従来の社会主義を、五十鈴がゆがめたものだ。すべてが間違いであったとは思えない。社会的弱者の救済として機能していた。
　その考え方が、現代の日本にそぐわないこともわかっている。セーフティネットを整備せず、弱者は切り捨てるのが社会のありようだ。まして、流通業界屈指の事業家である義父とは相いれない。


　義父は、離れまで作って、晴彦を引き取った。飼い殺しにするためだ。一度は養子に迎えた男に罪状がついたのだ。世間の目から隠したいのも、もっともなことだった。
　ゆくゆくは、自分の存在が健介の足手まといになる。遠くない将来に、花崎家と決別することも覚悟している。
　そんな相手に、また兄弟のように暮らそうとは言えない。


　健介はベッドに腰を下ろし、体をねじって抱きついてきた。晴彦は、その背中をたたいてやる。
　義弟の背丈は晴彦と遜色ないほど伸びて、抱き上げてやることはできない。細い背中は、こどものやわらかさを失い、しなやかな筋肉によろわれている。知らないところで成長してしまったのに、しぐさや表情は昔のままで、晴彦をほほえませる。


「兄弟だって思ってくれるだけで、うれしいよ」
「晴兄……違う」
　晴彦の肩口に顔を埋めたまま、健介はいやいやと首を振る。
「晴兄と俺の『好き』は違う」
「どう違うの？」
「兄弟と家族とかじゃなくて」
　言いよどむ義弟の背を、あやすようになでる。


　答えはわかりかけている。心に秘めておくべき想いを共有していたことを、手放しで喜ぶことはできない。


「大きくなったと思ったのに、甘えん坊だな」
「こどもじゃないよ」


　健介は自分の体を引き剥がす。晴彦の肩をつかんで見上げる顔は、紅潮して、目が融けそうなほど潤んでいる。
　晴彦は、義弟の袖口を肘の方へとたくし上げる。ＩＣタグをつけた痕は、明るい室内灯の下で目を凝らさなければ判別できないほど、薄くなっていた。


「健介にこんなことして、銃を向けたのに？」
「だって……あのときは、しょうがなかったじゃんか」　
　右手を晴彦の胸に当てて、健介は続ける。
「ここ撃った警察の人、あの後、同僚の人を撃ち殺して、いなくなっちゃった。二十面相に洗脳されてたって聞いた」
「僕は洗脳されてなかったんだ」　
「追い詰められたら、人間は何するかわかんないよ」
「健介は優しいね」


　晴彦が言い逃れできるように、抜け道を用意している。誰彼かまわずこんな風に気遣っているとしたら、つけこまれて足元をすくわれてしまう。
「僕は、その優しさに値しない」
　義弟は目を伏せて、口ごもる。
「……晴兄は、俺のこと、知らないから」
「健介は、僕のことを知ってるの？」
　我ながら意地が悪いと思いながら問い、畳みかける。


「僕は執行猶予がついたんだよ」
「でも、心神耗弱で刑が軽くなったって」
「花崎家の弁護士は優秀だからね」


　晴彦は、花崎家の面汚しだ。
　家を出てすぐに、電子マネーも口座も凍結された。晴彦の籍は抜かれていなかった。帰還を期待されていたのかと、今でこそ思う。あのときは見切られたと落胆し、健介が安泰であろうことに慰められた。探偵に健介のことで挑発されても、自分は間違っていないと信じていられたのだ。
　人の役に立っているという充足感の果てに待っていたのは、犯罪者の汚名だった。武装化した極左、独立国家を夢見た不法占拠の先導者と、晴彦を面罵するものはいない。判決だけでも世評は想像できる。


「晴兄、俺は人を撃ったよ」
　武装した心が丘団地に、健介は単身乗りこんできたのだ。探偵は、晴彦から拳銃を奪えと指示していた。健介には、胆力と銃火器の心得があるのだ。驚くような話ではない。
「父さんの会社もひとつ潰した。宇宙博の中止も、俺たちが暴れたから」
　どちらも初耳だ。晴彦は情報から遮断されている。インターネットの環境もなく、新聞や雑誌も与えられない。書架にあるのは図鑑や文学全集だ。外界で何が起こっているのか、知ることはできない。
「刑務所送りになってもおかしくなかった。でも、ほら、弁護士さんが優秀だから！」
　健介がはしゃいだ声を作った。
「全部二十面相のせいにして、俺は巻きこまれたってことになったんだけど……違うんだ」　


　ずっと考えていたことがある。
　義父は、ひそかに養子二人を競わせていた。幼少時代の七歳の差は大きい。小学生の健介は、高校生の晴彦の噛ませ犬でしかない。年少の健介の成長を待てない義父の仕打ちに、晴彦は憤ったのだった。
　観察されていたのは、決断力や統率力だ。晴彦には、義父の事業を手伝う機会があり、成果を出せた。世知のない内向的な健介は、使用人や客人に、義父の望むような対応ができなかった。　
　健介には、養子に選ばれた理由があるはずだった。破壊衝動に転じかねない危うい揮発力が潜在していることを、義父は看破していたのかもしれない。


「俺、優しくなんかないよ。自分勝手で、みんなに迷惑かけてる。みんなが優しいから、一緒にいられる」
「誰かの優しさがわかるのは、健介に優しい気持ちがあるからだよ」
「やっぱ、晴兄が一番優しい」
　こわばっていた健介の顔が、やっとゆるんだ。
「僕が優しいのは、健介だけだよ」


　こどものころから、やわらかな物腰を取り繕い、それが晴彦の習い性になった。庇護する大人がいない子どもが、生き延びるための戦略だった。
　花崎家で、弟だと顔を合わせたときから、晴彦は健介に偽りの笑顔は向けていない。欲得抜きで、譲って与えて守りたかった。そんな思いを生まれてはじめて覚えた相手が、健介だった。


「俺、晴兄を好きでいていい？」
「ありがとう」


　拒むでもなく、受け入れるでもない言葉ではぐらかす。
　健介のためなら、自分の人生を失ってもいい。今は、ともにある時間を少しでも長く保っていたい。兄弟ではない関係に義弟が踏み出したいなら、それでいい。


　決断は、健介にゆだねた。


「晴兄、好き」
　健介が胸にもたれてくる。
「……大好き」


　抱擁を誘うように、晴彦の腕をなでる。手の甲をまさぐり、重ねて、指にからめてくる。
　はねのけたりしない。抱き締めもしない。
　沈黙を合意ととったらしい。二の腕をつかみ、顔を寄せてくる。


　健介も変わった。大きな瞳におびえは沈んでいても、相手の底意を照射するような光を放っている。昔は、黙ってしまうと、拒まれているのか怒りを抑えているのかと、鼻息をうかがっていた。


　晴彦は、空いている手で、義弟の目を覆う。手の甲にかかる健介の髪は、毛先まで滋養が行き届いて艶やかだ。花崎家は、健介に必要なものを与えてくれた。義弟を残したことは、間違いではなかった。
　前髪を上げて、あらわになった健介の額にくちづける。一日中歩き回って汗をかいた肌は、砂埃と日向のにおいがする。
　まぶたを開けた健介が、相好を崩す。まぶしそうな照れ笑いは、子どものころと変わらない。それを確かめるように、指の背で健介の頬をなぞる。
　ベッドに上がった健介は、晴彦にまたがった。ブランケット越しに熱を感じるだけで、重みは感じない。


「晴兄……もっと……いい？」


　返事は口にしない。健介の目尻をこすり、幼さが失われつつある顔の輪郭を惜しむ。
　求められたものを、与える。シンプルな選択は後悔しない。
　この日々すら、いつか健介に壊されるのを望んでいるのだ。











7/28にも書いたように
今期アニメ「ひとりじめマイヒーロー」で、晴彦の中の人の相手役が健介
「恋と嘘」では、花崎兄弟中の人は親友設定で、立花さん演じる仁坂が逢坂さんの根島に片想い
晴彦は上記二人とはトーンが違う演技でも、何か書けと囁かれている気がした

花崎兄弟は書きたいことが色々あった、と思い返してたら、どこで終わらせればいいのかわからなくなっちゃった
晴彦が完璧闇落ちで、意識取り戻した後花崎を徹頭徹尾利用するのも面白そうだけど、私のメンタルが死ぬ
花崎兄弟はお花畑に置いておきたい、ソフトフォーカスで


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