接客用のハイバックチェアで、花崎は両手を広げて待っている。
　その膝をまたいで、小林は背中を抱いた。

「よしよし」
　ぽんぽんと、花崎が背を叩く。手の当たったところが、じわりと熱を持つ。衣越しに触れ合う膝も、そこだけがあたたかい。　
　腰を下ろして、胸から腹を密着させて抱きすくめる。

「な、平気だろ？」
　花崎に腰を引き寄せられて、肩の骨の硬さを感じた。花崎にこれほど硬いところがあるのなら、寄りかかっても平気そうだ。
　肩に顎を乗せて、もっと広く深くくっつける場所を探す。

　数か月前、空から海に落ちるわずかな時間、花崎が手を握ってくれた。一緒に死ねるという言葉は、花崎の真意だった。潤んだ瞳で自分に微笑んでくれる花崎を、もう少し見ていたかった。その瞬間、手が離れてしまった。
　落ちるひとときの、胸をしめつけるあの痛みは甘美だった。花崎は自分だけのものだった。またそれを味わいたいと望むことは、うしろめたさをともなっていた。

　花崎は誰にでもやさしい。井上も野呂もピッポちゃんも、通りがかりに見つけた自殺志願者にも、ひとしくやさしい。寝たきりの義兄は別格のようで、一緒に食事ができるといそいそ帰ったりする。
　花崎にとっても、やはり家族は特別なのだ。義兄以外が同等であるなら仕方がない、と割り切っていもいた。今まで出会った親切な人たちは、そうだった。

　花崎だけは違うと信じている。いつか、家族ではない誰かを、特別に選ぶ日が来るかもしれないと、恐れてもいた。
　一緒に空に放り出されたときの記憶があれば、何があっても生きていけると思った。花崎が誰かを選んだ日のために、もう一度触れて、感触を覚えておきたかった。

　人との距離を詰めることは、いけすかない男の言うところの、ギフトとやらを制御することだった。花崎をまた傷つけるかもしれないという恐怖で、発動してしまうことはあった。「大丈夫大丈夫」と励ましながら、花崎は根気よくつきあってくれた。

　指先が触れられて、どぎまぎする小林に、花崎は提案したのだ――『抱っこしてみようか？』
　こどもみたいなことはしないと、小林は拒んだのだ。

　満員電車に乗れるようにしようぜ、と花崎に説得された。
　公共交通機関を使えるようになれば、一人で動ける距離が延びる。井上の車で、居心地の悪い沈黙に耐えなくてすむ。
　だから、花崎につきあってやった。
　いつまでもすがりついていたいと思うのも、日向みたいな体温の花崎が悪い。

「あんだけ食ってんのに、身にならねえな。おまえ、ガリガリじゃん」
　タンクトップの上からあばら骨を数えるようになぞられて、小林はもぞもぞと体をよじる。
「しょうがねえだろ。そういう体なんだから」
「犬とか猫みたいに毛皮着てたら、抱き心地よくなっかな」
「ぼくは犬じゃない」
「ごめんごめん」
　ぐずる赤ん坊をあやす体で、花崎は撫でさする。何が悪いか考えていない、口先だけの謝罪でも、声が耳たぶをくすぐるので、小林の芯は融けてしまう。

「ハグもできたし、次どうすっかな。知らない人にも慣れないと。空いてる電車に乗ってみる？」
「犬を埋めたところ、行きたい」
　あの犬が飛びこんでこなければ、小林は花崎に見つけられることはなかった。いたましいことにならなければ、もう一度会うこともできなかった。　
「メロディーヌちゃんの墓参り？　乗り換えあるし、練習にはいいか」

　花崎が背中を一定のリズムで叩くので、このまま眠っても許されそうだ。
　最初から、花崎は小林に寛容だった。小林を怒鳴ったり避けたりした時期もあったが、あれは明智が元凶であり、花崎は悪くない。
　明智がいなくなった今、花崎を不当に扱う脅威はない。

　耳元で、花崎の頸動脈が、規則正しくおだやかに震えている。
　小林の首も胸も、速く大きく脈打っている。
　自分の胸に手を当てる。
　こんなに高鳴る必要はない。花崎と同じ速さに落としたいのだ。

　胸に下げたＢＤバッジが当たった。
　指先がジンと熱を帯びる。覚えのある心地よい痛みだ。
　名残惜しく体を少し離して、傷を確かめる。水槽の水流を模した光が、それを照らした。
　右手の薬指の腹に、赤い小さな玉が盛り上がっていた。

「なんで怪我してんの？」
「……バッジ……？」
「大友に角を削ってもらうか。かっこつけて尖らせすぎだよな」　
「いい、これで」
　小林を二度目に傷つけたのは、花崎のバッジだった。あのとき、自分を殺す相手だと確信した。

　指をつままれただけで、心臓が早鐘を打つ。
　顔を寄せた花崎が、指を吸った。口いっぱいのぬるいミルクに指を入れたようだ。
　胸を押し潰されて、上気して、うわずって言葉にならない声が、小林の喉の奥から出た。

「手当て手当て」
　花崎は腰軽く立ち上がって、救急箱を持ってきた。
「どうせ、すぐ止まる」
「いいじゃん。小林に手当てできるの、なんか嬉しいし」
　傷に巻かれた絆創膏のパッドは、たちまち朱に染まる。

「撃たれたとき、何もできなかったからさ。ま、あんまり怪我すんなよ」
「したら、花崎が手当てしてくれるんだろ？」
「包帯巻くのが限界だから、大きい怪我は無しな」
「わかった。怪我、ジンジンして、ぼくは嫌いじゃない」
「傷が脈打ってて、生きてる感じするもんな。でも、怪我自体、いいもんじゃないんだぞ」
「怪我じゃなくて、ジンジンできればいいのに」

　花崎は小首を傾げ、背後を親指でさした。
「井上と握手できたら、ジンジンする奴持ってきてやる」
「わかった」
「井上、危なそうだったら逃げろよ」

　デスクで黙って作業していた井上は、しかめ面を向けた。
「おまえら、俺で遊ぶな」
　ため息をついて、井上が眼鏡をはずした。


　　　　　◆◆◆◆◆◆◆


「で？　井上は怪我しなかったの？」
　大友はにやにやと訊ねる。

　昼休みの理科実験室を訪れた二人は、肩をぶつけあうように立っている。

「感動の握手シーン見る？」
　花崎は携帯端末の画像を上げる。
　頬杖をついた井上が片手を差し出している。その上に、小林はちょこんと指を乗せていた。

「握手じゃないじゃん！　お手だよ、お手！」
「歩み寄りすげえだろ」
「お互い譲歩して、コレ？　井上も大人げない」
　小林はムスッと仁王立ちしている。

「至近距離が苦手じゃなくなって、よかったですね」
　山根は小林にマグカップの柄を持たせた。

「苦手なんて可愛いものじゃないでしょ、山根。実際、破壊神なんだし」
　大友は、花崎の持ちこんだ機器を、うきうきしながら分解している。
「小林はジンジンしたの？」
「ジンジンっていうか……ビリビリした」
　大友の問いに、気おくれしながら答えた。

　井上との握手の翌日、花崎は「ジンジンする奴」を持ってきた。機械を使う必要なんてないのにと思いながら、されるがままにしていた。
　低周波治療器というものだと教えられたのは、それが動かなくなった後だった。皮膚を裂くような刺激に驚いて、コードを千切り、本体はショートさせてしまった。

「直るのか？」
　一瞬で壊したことに、小林はしょげていた。花崎のくれたものなら、指の小さな傷でも大切にとっておきたい。
「直らなくても直すよ。まかせなさい」
「そうそう。大友なら、低周波を高周波にするくらい、お茶の子さいさい」
「できるけど、小林が欲しい刺激はソレじゃないでしょ？」
「怪我したときの、ジンジンする感じが欲しいんだよ？　似てると思うけど」
　小林は伏し目になって、甘いお茶に集中しているふりをする。

「肝心なところで鈍いね、花崎は」
　大友は訳知り顔で言う。
「小林に怪我させたくねえし……他にやり方ある？」
「高周波の方が、低周波より刺激が少ないんですねえ」
　インターネットで検索をかけていた山根が、のどかに感心している。

　後輩たちを、大友は鼻で嗤った。
「お子ちゃま揃いで平和だねえ」
「平和でもねえんだわ」
　花崎は、正体不明のお茶を飲んで、腰を浮かせる。
「これから東京駅で張り込みだよ。山根は、下校するとき、野呂に連絡してから合流な」
「了解です」
　いってらっしゃいと山根に送りだされて、教室を出た。

　特別教室棟のフロアには、人がいない。階下から、女子生徒の華やいだ笑い声が、螺旋を描いて上がってくる。
　花崎が手を差し出した。
「階段までな」
　小林は吸いこまれるように、その上に手を乗せる。
「だから、お手じゃないって」
　体をのけぞらせて笑いながら、花崎は小林の手を握った。
　指先が熱くなり、脳も背骨もたちまち甘い痺れに侵される。

　こんな贅沢は、毎日はいらない。胸が破裂して、体中の骨が砕けて、きっと死んでしまう。
　花崎のいる世界で生きていくと決めたのだ。
　生きるも死ぬも、花崎次第なのだった。



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　要約すれば、花崎をデリヘルの捜査に使いたいということだった。
「……未成年で……高校生なんです」
　井上は断る言葉を探し、そう言うのがやっとだった。

「オレはかまわないけど」
　花崎は公安からの使いに答える。

　中村と明智が去っても、公安部と探偵事務所の関係は続いていた。おとり捜査のようなきわどい仕事を振られては、井上は苦慮させられていた。
　今回の依頼は二つの犯罪性を抱えている。性風俗と破壊活動だ。
　左翼団体幹部が、連絡手段と資金調達のために、デリバリーヘルスを経営している。活動に勧誘した大学生を高校生と偽り、派遣している。

「学生運動なんて、前世紀に廃れたと思ってましたけど」
　大学に籍はあっても、井上は最低限の出席しかしていない。講義室と駐車場を、脇目もふらずに行き来するだけだ。小ぎれいなキャンパスの不審物に目配りする余裕はない。少なくとも、通り道にあやしげな看板はない。
「昭和の遺物だよ。全国的に細々と生き残っていたけれど、五輪と東京博の開催で再燃した」
　国際的なイベントが立て続けに行われることで、警視庁の警戒は一層強まった。それでもテロリストが出入国を繰り返し、情報漏洩事件も一度ならず起きた。依然として、スパイ天国の汚名を晴らせずにいる。

「心が丘事件の首謀者なんかは、典型だね」
「片桐五十鈴ですか？」
「真面目な学生だったらしいけど、思想にかぶれて、バカにしてた拝金主義に転げてっちゃった。片桐に心酔していた人もいたみたいだけど、時代に即した考えじゃないよね」
「オレ、行きますよ」

　先ごろ公安に異動してきた刑事は、事件の詳細を知らないのだ。
　心が丘団地の占拠には、花崎の義兄が関わっていた。花崎は、前後を見失うほど義兄を慕っている。

　警察が帰った後、井上は紅茶を淹れ直した。
　キッチンの表情は、明智がいたころと変わらない。同じメーカーのアッサムを常備している。
　明智に教わった手順は守っている。あたためたポットに茶葉を入れようとして、手を滑らせた。

　　　　　◆◆◆◆◆

　明日はゴミの収集日だった。帰り支度も一通り済んで、井上はゴミをとりまとめた。
　引き出しには、封を切った煙草やガムがある。捨てようかと迷っていると、花崎が戻ってきた。女性の制服警官に伴われている。

「花崎が何か？」
「何もないってば」
　花崎は気の抜けた笑いを返した。
　送り届けようとしたら、花崎が事務所に寄るように頼んだのだという。
「何か美味しいもの食べて、よく休んで」
　警官のねぎらいに、花崎ははにかんで頷く。人懐こい花崎には珍しい表情だった。

　警官が去った後、もう一度訊ねた。
「何があった？」
「何も。小林、まだ起きてるかな」
「小林はいないだろう」
　ストーキングに怯える一家の、見張りに立っている。小林自身が夜の方が動きやすいというので、一人で任せている。夕方は大友と山根、日中は花崎か井上が交代する。
　それを失念するほど、花崎は何かに気を取られている。

「明日の交代時間、覚えてるな？」
「六時。忘れてないって」
「じゃあ、帰るぞ」
「カップラーメン食べる」
　デスクの背面の棚は、ちょっとした食糧庫になっている。客からは見えないが、菓子やレトルト食品を詰めこんでいる。
　止める間もなく、花崎はカップの蓋を開けていた。
「井上は？」
「……食べる」
　花崎は二個目のカップ麺のフィルムを剥がす。
　井上もデスクの椅子に座り直した。

「終わったら、絶対食べようと思ってたんだよね」
「何があったんだ？　怪我はしてないな？」
「するようなことしてねえもん。服脱いで、色々訊かれただけ」
「おとりだとばれたのか？」
「どうかな。ずっとカップ麺のこと考えてた」
「上の空で、ボロを出したんじゃないのか」
「信用ねえな」　
　花崎はむっと拗ねてから、電気ポットを手にした。

「仕事終わりに先生と食べたな、食いたいなって考えてたんだよ。ヘマしてねえって」
　明智を引き合いに出されると、井上は言葉に詰まる。
　いなくなった男の名前を、ふだんの花崎は出すことはない。自分だけが明智にとらわれているのかと、彼の切り替えの早さが面憎くかった。井上も、意地になって、口の端にもかけなかった。
　花崎の様子はどこかおかしい。違和感の正体がわからずにもどかしい。

　こんなとき明智はどうしていたか思い出そうとして、腹が立った。花崎は明智の元に直行していた。明智が何をしたのかは知らない。花崎は自然に気分を立て直していたのだ。
　明智がいなくなった後は、花崎は小林と連れだっている。小林のものの考え方はシンプルだ。勝手に枝葉を増やして問題を複雑にする井上にも、示唆を与えてくれることがある。
　井上にできるのは、一緒にカップラーメンを食べることくらいだ。無為に等しい。

「警察の依頼は、少し減らすか」
「井上がいいなら、いいんじゃね？」
「何も考えてないだろう」
　警察への協力の実績は箔付けになると、明智はうそぶいていた。実際、その噂が噂を呼び、依頼が舞いこんできた。

　明智が消息を断っても、公安は事務所に声をかける。井上もたいてい引き受ける。明智と二十面相の情報をつかめるのではないか、という下心がある。小林の存在を黙認されている弱みもあった。
　事務所を存続させるに当たって、明智にはなかったセールスポイントを作ることを、野呂が提案した。井上は、彼女や大友と口論まがいの対話を繰り返し、勝田と整理した。法律事務所としての側面を持てば、仕事を厳選できるのではないかという結論に至った。

「考えてるよ。当面の維持費だけ稼げばいいじゃん」
「小林の食費がバカにならない」
「燃費悪いもんな、あいつ」
　花崎がやっと目元をやわらげた。
　経理も見ている野呂が、エンゲル係数の高さにヒステリーを起こすほどだ。警察が障害物の粉砕などの仕事を回してくれても、力を使えば、それだけ小林は腹が減る。
　能力を有効利用したいと、本人は考えている。制御しきれないＰＫは隠しておくべきでないかと、井上は二の足を踏んでいる。

「野呂が土地でも株でも転がしてくれるだろうし、井上は、司法試験を一年でも早く突破すりゃいいんだって」
「……簡単に言うな」
　獲れる資格は片っ端から獲ってしまえというのが、野呂の立てた作戦である。
　日本人は肩書に弱い。書面を整えれば未成年でも開業できる探偵より、合格率の低い試験を潜り抜けた法律家の方が信頼される。今までは調査だけで終わっていた案件も、書類作成でも裁判でも継続して受けることができる。花崎が義父の事業を引き継ぐのなら、顧問弁護士にしてもらうと、野呂の皮算用は続く。

　花崎は、自分の将来を語らない。
　事業の後継者として、花崎は養子に望まれたのだ。義兄が見つかれば探偵団を去るだろうと、明智が話していた。義兄が家に戻っても、花崎は事務所に留まっている。

「山根もいるし、オレと小林で対処できそうなものは増やせば？」
「きちんと考えろ」
「難しいことは、井上と野呂が考えるっしょ？」
　明智の理念を色濃く受け継ぎ、現場で先頭に立っているのは花崎だ。体の自由がきき、知恵も相応に働くので、警察は指名する。本人は自分を低く見積もっていても、周囲は花崎の本当の価値を知っている。
　井上は、それを丁寧に伝えるつもりはない。状況から察せない花崎に非がある。

「井上、あと何分？」
「何がだ？」
「ラーメンの時間」
「自分で見てないのか？」
「ごめんごめん。こういうのって、井上がきっちり計ってくれるって思ってっからさ。井上がいないときは、自分でちゃんとやってるって」
「当たり前だ」
　花崎はカップの紙蓋をめくり、真面目くさった顔つきで、残り時間を推測している。手近にあった灰皿を、無造作に蓋に乗せて、割り箸を探す。

　事務所のデスク周りは、明智の使い勝手のよいように配置されている。押収品が返されても、元の場所に戻した。井上も花崎も、それに慣れている。引き出しの底に貼りつけたボイスレコーダーも、椅子を回転させると手の届く書棚にしまったスキットルも、位置を動かしてはいない。

　今も花崎が頼りにしているのは明智だ。目の前にいる井上ではない。癪に触りながらも、なじれない。自分も正解のない問答を、心の中の明智と繰り返している。

　ガラス窓の向こうにある夜空は曇り、瞬くのは人家の明かりだ。
「窓、きれいになっただろ？」
　花崎が、井上の視線を追ったのか、窓を見ている。

「仕事を増やしてよ。小林も窓拭きができたじゃん」
　先だって、小林と花崎に窓を磨かせた。小林がガラスを傷つけることはなかった。
「たまたまだ」
　なじんだ場所で、花崎がいたから、小林は不慣れな作業もつつがなくこなせたのだ。単独で業務として行わせるには、リスクが大きい。
「信用ない！」
「できるか。壊れ物を扱うんだ」
「窓掃除はたとえだって。他にも何かあるだろ？」
「何かって？」
「何かって……何か？」

　花崎は言葉を詰まらせ、カップの蓋を開けた。立ったまま、手を合わせて箸を割り、数本すすって、頷いた。もうひとつのカップを、気持ち井上の方に押しやる。

「前はガラス拭くと雑巾が真っ赤になったけど、今は全然きれいなの。先生の煙草のヤニだって、こないだはじめて気付いた」
　勝田がいたころ、井上もガラスの錆色の汚れに驚いた。ハウスクリーニングの業者に指摘されて、煙草のせいだと知った。日本の喫煙率は低く、明智のようなヘビースモーカーは滅多にいない。

「先生の肺、真っ黒だね」
「そうかもな」
「井上は、煙草吸うなよ」
「吸わないよ」
「引き出しに入れっぱなしの煙草」
「湿気ってるだろう」
「大友がハーブ混ぜて、巻き直してた」
　ずるずると花崎はラーメンをかきこむ。

「何をやってるんだ、あいつは？」
　唖然としながら、井上はカップの上蓋を剥ぎ取った。割った箸はささくれて、片側が金槌頭になった。
「井上が先生の真似して吸いはじめるんじゃないかって、心配してた」
「あいつが？　面白がってるだけだろう」
　むしゃくしゃとすする麺は、好みよりやわらかい。
　ひとつつまづくと、次々とうまく運ばない。もとを辿れば、一昨日、警察の協力依頼の時点だ。あの後、茶葉を床にぶちまけたのだ。

「性風俗がらみの依頼は受けない」
「わかった。そういう方針ね」
「わかってるのか、何故なのか？」
「ヤバいからっしょ？　野呂や山根にまでおよびがかかっちゃ、まずいもんね」
　むしろ、彼女たちについては断りやすいのだ。経験の浅さを理由にできる。
　
「警察から似たような話が来たら、貞操の危機で泣いてたって言っていいよ」
「そんなことがあったのか？」
「方便だよ。警察も盗聴してたし、相手が撮ってた動画も見れば、嘘だってわかる。あの程度でオレが弱腰になってるってわかれば、未成年の民間人に無理強いはしないんじゃねえ？」
「あの程度？」
「言ったべ、服脱いで話しして」
「動画撮って？」
　なにげない会話も、演出と編集次第で、アダルトコンテンツになりうる。

　警察は、花崎を信頼して指名したのだ。場数を踏んで、知恵も回る。いざというときには、自分の身も守れる。おとりとしては、好奇心があってだまされやすい若者らしく見えて、うってつけだった。花崎がそれらしく振る舞う様子は記録されているのだ。花崎が性的な商品として扱われたことに、怖気が立つ。
　それに動揺する自分も、唾棄すべきだ。感情の整理が下手な自覚はある。だからこそ抑えこんで、表に出さないようにつとめているのに、不意に風向きを変えた木枯らしのように足元をすくわれる。

「おまえは、本当に平気だったのか？」
「平気だけど、山根や小林にはやらせたくない。井上もね」
　花崎は音を立てて汁を飲み干した。空になった容器と箸を、ゴミ袋に入れる。
「オレでよかったんだよ――明日行く前に、オレがゴミ捨てるから、入り口にでも置いといて」
　大きく伸びをして、花崎は帰りそうな気配を漂わせる。

　井上のラーメンは、半分残っている。勝手に食べはじめて、話して、納得して帰ろうだなんて、花崎の気ままにもほどがある。
「お茶淹れてこい」
「今から？」
「家には送っていく。おまえには少し説教だ」
　不満そうな声を上げて、花崎は部屋を出ていく。

　花崎は自分の価値を低く見積もっている。
　同時に井上を軽く見ている。もう帰ってこないだろう明智や、短いつきあいの小林を精神的支柱にしている。
　脳内のファイルは、条文や判例で膨れ上がっている。このなかのどこかに、言うべき言葉があるはずだ。
　思いの丈を縷々語るのも、お互いの性に合わない。たった一言で、すべてをあらわす言葉を見つけたかった。
　それよりも、花崎に話をさせたい。本当は何があったか、何をされたかを、井上に洗いざらい吐きだすべきだ。
　そのときにはじめて、井上も、その一言が口にできるのだ。












　




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井上✕花崎の場合
井上は下手という思い込みがあって
花崎がひたすら耐える図しか思い浮かばない

勝田相手だと、井上はズボンを脱がないよね
義足見られたくなくて
勝田がうまく進行してくれると信じているし、書いていると楽しいけど、後味悪い

そんなことから
３人まとめてなら、結構幸せなエロにできるのではないかと試行
花崎←井上だけが恋愛で、あとの矢印はすべて友情という感じ
アホエロ書いてみたいけど、エロ自体が苦手なので、色々泣いてる



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　要約すれば、花崎をデリヘルの捜査に使いたいということだった。
「奈緒ちゃん……それは、ちょっと」
　明智は気圧されたふりをする。
　事務所に単身で乗りこんできた、中村の鼻息は荒い。
「証拠をおさえるだけよ。危ないことは、何もない！」


　過激派幹部が、連絡手段と資金調達のために、デリバリーヘルスを経営している。派遣されるのは本物の高校生という売りで、実際は運動に勧誘された大学生が多い。
　来年の東京博を前に、警視庁はテロの可能性を潰したいのだ。地方に潜伏していた過激派が、首都に集結しつつあるという。未成年をも食い物にし、さらに強固に組織化している気配に、警察はやや逸っている。


「こいつ、中学生よ？」
「井上は無理でしょ」
　腹芸がおそろしく下手なのだ。海千山千の運動家に目を欺くには、井上は生真面目すぎる。


「おれ、行くよ」
　花崎は軽く請け負う。
　ふだんは避けている性風俗がらみの依頼だ。警察から選ばれたことで、浮足立っている。相手に警戒心を持たせないと、その軽率さを見込んでの指名である。
「マジでヤバくなったら、中村さんが助けてくれるんでしょ？」
「当たり前じゃない。一般市民を、ましてこどもを目の前で危険にさらすわけないでしょ」
　中村の正義感は強い。警察手帳を盾に無謀なことをしでかして、周囲を戸惑わせるのが常なのだ。



　　　　　◆◆◆◆◆



　女性の制服警官に伴われて、花崎は事務所に戻ってきた。
　デスクでファイル整理をしていた井上は、黙って天井を指さした。


　吹き抜けの上階は、明智の居住スペースだ。
　ばたばたと階段を上がった花崎は、その一室を、ノックせずに開けた。


　明智が書斎として使っている小部屋である。淡いオレンジの室内灯がひとつ、ともされている。
　脚立に腰掛けて、明智は箱に入れた紙片を読んでいた。
　花崎は、体重も重力も感じさせず、軽やかに明智の脚にまたがった。
「重量オーバー」
　明智は書棚の隙間に小箱を押しこんで、片手で花崎を抱きかかえる。


「セックスしたい。体洗いたい」
　コアラのようにしがみついて何をかいわんや、と明智は笑みこぼれた。
「どっちだよ」
「先生、セックス教えて」
　明智の胸にしなだれかかってくる。ラジカセやダイヤル式の電話の使い方を知らず、頼ってきたときを思い出させた。


「毒気に当てられていたな。何された？」
「変なことはされてない。服脱いで、色々訊かれただけ」
「それだけで十分おかしい」
「好きな子はいるのかとか、週に何回オナニーするんだとか」
「スケベジジイの典型だな」
「それ、警察が盗聴してた」
「答えたのか？」
　肩口に押しつけた頭をぐりぐり振って、否を示している。
「行くって言ったのはおまえだぞ」
「言ったよ。ちゃんと完遂したし」
「じゃあ、なんでダメージ受けてるんだ？」


　ぐらぐらに揺れる爪先立ちを続けて、花崎は、大人のつもりでいる。警察に寄与しようが、どぎついことを言おうが、明智に泣きつくうちはこどもだ。とことんこども扱いしてやると決めた。　
「俺は、おまえがセックスって言葉を知ってたのが、ショックだよ」
「おれ、もう十五歳なんですけど」
「まだ十三でしょ。こどもこども」
　肉づきは薄くても、花崎の太腿から尻はやわらかい。数年前から格闘術を仕込んでいる体は成長期で、筋肉がつきにくい。ゆっくりと遠慮がちに、しかし確実に背丈は伸びている。


　花崎を抱えたまま、事務所に下りた。
　井上は露骨にいやな顔をする。
「何やってるんですか？」
「赤ちゃん返りだよな」
　デスクにもたれると、花崎も膝を天板に乗せる。幾分軽くなったが、より密着した。
「花崎、降りろ。先生が腰痛めて動けなくなったら、大変だろ」
「そりゃ、いいな。俺と井上、アイアンサイドとリンカーン・ライムみたい。かっこいい」
「どっちも警察じゃないですか。先生も花崎を甘やかさないで」
「井上、赤ちゃんにホットミルク作ってやって。うんと甘いやつ」
「先生！　花崎も！　いつまでも甘えるな」
「……カップラーメン食べたい」
「赤ちゃんはそんなもの食べません。井上、頼むわ」
　あやす手つきで、明智は花崎の背中を叩く。
　井上はもの言いたげな顔のまま、キッチンに向かった。


「花崎、お兄ちゃんが怒ってるぞ」
「井上は兄ちゃんじゃない」


　花崎が明智探偵事務所のドアを叩いたのは、義兄を捜すためだった。明智は義兄を見つけて接触していたが、花崎には話していない。
　明智は肉親に縁がなかった。花崎は似た境遇であることを知って、乗り気ではなかった人捜しもした。
　師父気取りで、花崎を育てているつもりだった。教えていないことを、花崎は勝手に覚えてくる。こどもとは、えてしてそういうものだ。わかっている。
　同世代の少年より世間の闇をのぞいているという自負が、花崎にもあるのだ。きわどい言葉を口にして、明智を鼻白ませるのを面白がっているだけだ。本気でセックスを望んでいるわけではないと、花崎の体が白状している。


「ミルク飲んだら、井上に送ってもらって、ゆっくり休め」
「了解」
「探偵だからできた経験だな。ああいう悪さもあるんだって、覚えておけよ。ご苦労さん」
「はい」
　耳元で花崎が洟をすする。
「今日だけだぞ」
　明智は衣越しにまっすぐな背骨を撫でる。
　ぎこちなく育つ体を抱き上げるのは、これが最後かもしれない。そう思うと、もうしばらく少年の体温を惜しみたい。


「まだやってるのか」
　井上が戻ってきた。車椅子の肘掛けに渡したトレイに、カップを並べ、胸にポットを抱いている。
「花崎、カップ麺は何味なんだ？」
「普通の」
「『普通』じゃわからない」
　荷物を応接用のテーブルに置いて、井上は移動する。冷蔵庫脇の棚の下段は、パントリー代わりで、インスタント食品や菓子が詰めこまれてる。
「自分でやれ」
　井上はデスクの端にひとつ置く。
「井上、俺のは？」
　明智が催促すると、同じものをその上に重ねる。
「井上、優しい！」
「今日だけだからな。警察の人が心配してたぞ。何があったのか知らないけど、明日は気持ちを立て直してこい」
「わかってるって」
　井上を見ながらぎゅっと抱きしめて、花崎は膝を降りた。


「先生も、何か言ってください」
「井上が全部言ってくれたから、何もない」
　好奇心で痛い目に遭って、傷ついているのだ。追い打ちをかけることはない。しばらくは、明智や井上の忠告を聞き入れるだろう。いい薬になった。


　井上はくどくどと続けた。
「満員電車の女の人の方が、もっとひどい目にあってるだろうに」
　花崎は唇をとがらせて、カップ麺二つのフィルムを剥がしている。
「別に痴漢されたわけじゃねえよ」　
「言葉責めと視姦だよな」
　明智がからかっても、花崎はもう動じない。食べ物を前にして、頬が赤みをさしてきた。湯を満たしたカップの蓋に、机周りのものを重しにしている。
「動画も撮られた」
「は!?」
　気色ばむ井上が、明智にはおかしい。
　極左の資金稼ぎだと聞かされているのだ。使えるものから金を搾り取ることに思い至らないほど、井上は潔癖でも初心でもない。花崎の性的な商品価値に驚いている。


「警察が押さえたから、外に出るようなことはないよね？」
「流出したら、奈緒ちゃんに焼肉おごってもらおう」
「それ、確認のために警察で見ますよね？」
　茶化してはぐらかしても、井上は目を背けることを許さない。
「かもね。警察で花崎のファンクラブができるな」
「サインの練習をした方がいい？」


　井上は絶句している。
　不器用すぎる井上の気遣いは伝わらない。機嫌を上向きにしたい花崎の、おもちゃにされる始末だ。
　悪ふざけで気分を逃がしてやるのも、大人の役目だ。三人揃って深刻になる必要はない。
　明智は煙草をくわえた。灰皿は、カップラーメンの蓋に乗せられていた。
　こどもたちは、接客用のテーブルに移動して、時間を待っている。テーブルには、カップが三つ置かれていた。



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　そろそろ九時になる。ガラス張りの事務所に、初夏の日差しがまばゆく降り注いでいた。
　井上は、デスクの電話に手を伸ばした。


　屋上から、小林が下りてきた。
　井上が「おはよう」と挨拶をしても、小林は不機嫌に生返事をするだけだ。ちらっとも見ない。
　小林は冷蔵庫をのぞきこみ、派手な舌打ちをして、階段を上がった。吹き抜けの上階は、明智の私室だ。ノックはしない。「なあ！　おい！」と乱暴に呼びかけて、ドアを開ける。
　明智を起こすには、いい頃合いだ。午前中は予定がないとはいえ、一般企業の始業時間である。時間を見計らった依頼人も現れかねない。モーニングコールをかけるところだった。


「なんで、おまえがそこで寝てるんだよ!?」
　眉をひそめて、井上は顔を上げる。デスク脇から見えるのは階段だけだ。
「花崎！」
　小林は苛立ちを募らせている。
　花崎が、明智の隣で寝ているのだ。


「腹減った！　何もねえよ！」
　小林に急かされて、花崎が階段を下りてきた。くせのない髪のサイドが、くしゃくしゃに乱れている。
「おはよー、井上。コンビニ行ってくる」
「猫はどうした？」
　花崎は欠伸をしながら、階上を指さす。
「キャリーで借りてきた猫状態。ホテル見つかった？」


　昨夜、帰宅前に依頼が入った。予約していたペットホテルが使えなくなった。土日の入った長期滞在を引き受けてくれる施設が見つからない。早朝の飛行機で、海外出張に出るという。
　モーニングコールを兼ねて、花崎が猫を引き取りに行たのは、五時前だ。依頼人の煩瑣な要求にかなったホテルに預けるまでが、彼らの仕事だ。井上の出勤前には、野呂はいくつか見つくろってリストを作っていた。


「寝てたのか」
　井上は、自分の頭をつついて、花崎に寝癖があることを示す。
「ほとんど寝てねえもん。時間は守ったよ」
　手櫛で髪を撫でる花崎の瞼は、なかなか開かない。
「……まぶしい……眠い」
「だったら……」
　事務所の長椅子を使えばいい。花崎でも窮屈だが、いつも仮眠で使っているものだ。


「花崎！　早くしろ！」
　エレベーターの前で小林は焦れている。
「朝飯買って来るけど、おつかいある？」
「ない。早く帰ってこい」
「わかってるって」
　エレベーターに乗った花崎が、手をひらひらさせて、落ちて、消えた。


　報告ついでに、横になって寝入ってしまったという状況は想像できる。
　はじめて花崎を知ったときも、二人は一緒に寝ていた。
　花崎は、いつまでも子どものつもりでいる。明智も、花崎を子ども扱いしている。成長して、関係も変わったと感じているのは、井上だけであるらしい。


　小林の存在も、井上の焦燥感をあおる。
　花崎の重心がふらふら揺れているのは、今にはじまったことではない。毛色の変わった犬猫と小林は、おそらく花崎のなかでは同列だ。
　数年前、入院中の井上を、花崎はほぼ毎日訪れていた。病院は面白いからとうそぶいていた。
　あのとき、花崎が好奇心より強く抱いていたのは、憐憫ではなかったのか。今の小林のように、よりきわまった状況の相手を選んで、寄り添っていただけではないか。
　疑いは井上を蝕み、やるせない怒りで満たす。年少の花崎に哀れまれるほど、自分が弱っていたと認めたくない。


　デスクに置かれたビールの空き缶を潰した。
　昨夜も明智は晩酌をしている。足元のゴミ箱には、スナック菓子の袋が放りこまれている。夕方吸い殻を捨てた灰皿には、灰が小山を築いている。それらをゴミ袋に放りこむのが、ささやかな憂さ晴らしだった。


「あれ、もう行ったか。飯頼もうと思ったのに」
　頭上から明智の声が降ってきた。キャットウォークの手すりのきしみに、ライターを遊ばせる音が混じる。
「おはようございます」
　挨拶に不機嫌がにじみ出たことが、井上自身癪だった。
「昨日、何本飲んだんですか？」
「四本か五本？」
　煙草のにおいが、ひときわ強く漂ってきた。


「飲み過ぎじゃないですか。花崎が寝てたのに、気付かなかったでしょう？」
「気付いてたよ。あいつの気配はうるさいし、猫可愛いってわめいてたから。ホテル見つかった？」
「まだです。邪魔なら、追い出せばよかったんです」
「まだかさばるサイズじゃない」
　花崎は、明智の懐にするりと潜りこむ。小林とは、互いを危険にさらさない、もっとも近い距離を保つ。
　井上との間が、もっとも遠い。目の前にいても、隣に立っていても、たしなめるために花崎の袖を引いても、見えない障壁がある。


「煙草吸うなら、灰皿使ってください」
「うん、悪い」
　紫煙をくゆらせて、明智が階段を下りてくる。


　煙草とアルコールのにおいがしみついた男に勝てるものを、井上は何も持っていない。うとましい明智の悪習を差し引いても、花崎が求めている能力は、井上にはない。歩くこともままならない身である。この先の一生を賭けても、明智を凌駕するのは無理だ。
　指標が明智と花崎である自分に、ほとほと愛想が尽きる。視野狭窄にもほどがある。


　右脚が切り離されたとき、井上の世界は一度閉じた。
　新しい脚を与えられて選んだ場所は、明るく拓けていなかった。欺瞞と疑惑に満ちた人の営みを、低いところから見上げるだけだ。勝田の語る将来像に、自分が暗く狭い世界に生きていると思い知らされた。
　探偵が、井上の唯一の光明だった。手元で擦ったマッチのような、頼りない明かりだ。風に消されないように壁になり、その火を煙草につけるのが、明智だった。


　花崎とは不即不離で、悪い関係ではない。ありていに言えば同僚だ。
　それでは言い尽くせないものが、二人の間にはある。友人でも兄弟分でもない。表す言葉を探す手間を厭い、井上は花崎を手足のように使っている。何をしてもしなくても、花崎はそばを離れることはないと、心のどこかで安心していた。


　困窮したものを見つけるのが花崎の得意であるなら、明智にも何か脆さがあるはずだった。
　デスクに寄りかかって、男は煙草を吸っている。立ったままながめているのは、接客用の広いスペースだ。
　実物と見間違うホログラムの金魚を、床と天井に泳がせている。調度品は、好事家をうならせる趣味のよいアンティークだ。探偵が浮世離れした職業であることを、誇示するための道具立てである。欲得まみれの事件に調査料を吹っかけて、維持している虚飾だ。
　この足場を、井上は失いたくなかった。
　秘密が多い男だ。真偽の入り混じったつじつま合わせの過去は、あちこちほころびがある。そこからこぼれた謎を、少年たちは見て見ぬふりをしている。
　藪の中は蛇の巣窟だ。それ以上の情報は、今は、いらない。


「先生？」
「うん？」
「灰が落ちます」
　空にした灰皿を差し出した。
　明智はデスクに腰掛け、腕を伸ばして受け取った。
　紙巻の半分以上が灰になっている。先端から白いものが二つ三つこぼれても、長く伸びた灰は崩れない。灰皿のふちでフィルターがはじかれ、それは砕けて熱を失った。









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